Epinefrina este un hormon care este chimic identic cu adrenalina produsă de organism, iar numele celor doi sunt adesea folosite interschimbabil într-o oarecare măsură. Când este produsă în mod natural de organism, ne ajută să răspundem eficient la stresul pe termen scurt. De asemenea, este utilizat ca medicament pentru a trata stopul cardiac, astmul și reacțiile alergice, în special cele care ar putea fi fatale dacă nu sunt tratate. A fost sintetizat pentru prima dată în 1895 de către un fiziolog din Polonia, pe nume Napoleon Cybulski.
Termenul de epinefrină este adesea folosit pentru a se referi la versiunea derivată artificial a adrenalinei, pe care organismul o produce în mod natural în glandele suprarenale. Este adesea menționat ca un hormon de luptă sau de zbor, deoarece ajută organismul să facă față amenințărilor percepute. Când apare o amenințare, cum ar fi amenințarea cu vătămarea fizică, acest hormon pregătește organismul fie să rămână și să înfrunte amenințarea, fie să fugă suficient de repede pentru a supraviețui. Face acest lucru prin restricționarea fluxului de sânge în anumite zone ale corpului, în timp ce crește fluxul de sânge către mușchi. De asemenea, dilată pupilele, deschide căile respiratorii ale plămânilor și crește ritmul cardiac și zahărul din sânge.
Epinefrina derivată artificial a salvat multe vieți de la dezvoltarea sa. Poate fi folosit in situatii de urgenta de catre cei care sufera de criza de astm sau de anafilaxie, pentru a permite din nou respiratia. Anafilaxia, sau șocul anafilactic, este termenul pentru o reacție alergică potențial fatală. Cei care au o alergie severă la alune sau la veninul de la înțepăturile de albine, de exemplu, țin adesea o seringă cu epinefrină la îndemână, pentru orice eventualitate. Cu toate acestea, ar trebui să fie utilizat numai în situații de urgență, din cauza potențialelor efecte secundare, care pot afecta negativ inima.
Atunci când hormonul este administrat, acesta este de obicei injectat în zona cărnoasă a coapsei, și nu într-o venă, ceea ce l-ar putea împiedica să funcționeze corect. Injectarea în mâini sau picioare poate provoca o pierdere sau reducerea fluxului sanguin în aceste zone și nu este recomandată. Unul dintre motivele pentru care epinefrina funcționează atât de bine pentru a trata reacțiile alergice severe este că suprimă acțiunea sistemului imunitar. Acest lucru este important de luat în considerare, dat fiind faptul că este produs și de organism ca răspuns la stres, inclusiv la stresul psihologic.
În timp ce corpul nostru produce adrenalină în cantități în general mai mici decât cele administrate medical, nivelurile ridicate de stres pe perioade lungi de timp pot avea un efect foarte dăunător asupra sistemului imunitar. Amenințările percepute, fizice sau psihologice, provoacă producerea de adrenalină. În timp ce cu moderație ne poate face mai eficienți în aceste situații, oamenii stresați cronic sunt susceptibili să fie mult mai predispuși la infecții și boli decât cei cu niveluri de stres gestionabile.