O antitoxină este un anticorp specializat sau un grup de anticorpi care are capacitatea de a neutraliza un anumit toxic, un tip de toxină produsă exclusiv de organismele vii. Ca și omologul său, antitoxina este produsă și în organismele vii, care includ plante, animale și oameni. Activitatea unei antitoxine este similară cu cea a unui vaccin prin aceea că sistemul imunitar al organismului este stimulat să producă o antitoxină specifică ca răspuns la prezența unor cantități mici de toxină corespunzătoare.
Antitoxinele naturale sunt utile în contracararea efectelor otrăvitoare ale mușcăturii anumitor animale sau insecte, cum ar fi un șarpe veninos sau un păianjen. Cu toate acestea, antitoxinele sunt eficiente și împotriva efectelor toxice ale bacteriilor și ale altor microorganisme, cum ar fi Clostridium botulinum și Corynebacterium diphtheriae, care provoacă botulism și, respectiv, difterie. În plus, aplicarea unei antitoxine nu se limitează la a fi un tratament ulterior și poate fi utilizată ca măsură preventivă împotriva bolii într-un organism altfel sănătos.
Prevenirea bolilor prin utilizarea de antitoxine naturale este obișnuită în gestionarea animalelor, cum ar fi vacile, caprele și oile. Această practică se aplică cel mai adesea animalelor care nu au fost vaccinate anterior împotriva unei boli, sau în cazul în care dosarul de imunizare al animalului este necunoscut. În plus, anticorpul cel mai frecvent utilizat în acest scop în creștere este antitoxina tetanica. Condițiile în care această antitoxină poate fi administrată în plus față de cele deja citate includ o rănire în care rana este suspectată că vine în contact cu solul contaminat, sau în urma acoperării cozii sau castrarii. La om, cu toate acestea, transmiterea antitoxinelor de la un individ este mult mai puțin practică și plină de riscuri potențiale.
Acest lucru ne face să ne întrebăm cum poate fi produsă o antitoxină contraactivă în beneficiul unui om, în special al celui care a fost infectat cu o toxină. Din fericire, designul naturii nu numai că face posibil ca antitoxinele să fie produse în interior de către ființe vii, dar le permite și să fie transferate de la una la alta prin injecție. Gazda aleasă este de obicei un cal, căruia i se injectează substanța toxică în cauză în trepte crescătoare. Acest lucru nu dăunează în niciun fel animalului. În schimb, calul produce anticorpii corespunzători, care pot fi apoi donați unei ființe umane pentru a lansa ceea ce este cunoscut sub numele de imunitate pasivă împotriva toxinei invadatoare.
Există totuși un avertisment la acest proces. Transmiterea proteinelor anticorpilor de la cal la om poate invoca o boală cunoscută sub numele de boala serului, cunoscută și sub numele de boală complexă imunitară. Simptomele apar de obicei în decurs de una până la trei săptămâni și includ greață, dureri articulare, umflarea ganglionilor limfatici și roșeață în jurul locului de injectare. Acest lucru se întâmplă atunci când complexele imune, care sunt compuse din proteine anticorpi și antigene toxine legați unul de celălalt, se acumulează și se adună în sânge și organe și declanșează un răspuns inflamator. Cu toate acestea, cu excepția cazului în care persoana suferă de imunitate afectată, organismul țintește și distruge aceste depozite într-un timp relativ scurt, permițând o recuperare completă.