Horticultura terapeutică se referă la orice utilizare a activităților horticole pentru beneficii terapeutice, indiferent dacă este auto-inițiată sau furnizată în cadrul programării recreative, sociale sau vocaționale. Aceste activități pot avea loc într-o varietate de situații și sunt potrivite pentru indivizi de orice vârstă sau nivel de abilități. Aspectele potențiale pozitive ale horticulturii terapeutice includ reducerea stresului, împuternicirea clienților și îmbunătățirea dispoziției, în plus față de beneficiile fizice și cognitive.
Dezvoltarea programării horticole se concentrează pe interacțiunea dintre plante și oameni prin activități de grădinărit, fie în aer liber, fie în interior. În mediile profesionale, activitățile horticole pot ajuta indivizii să învețe să rezolve probleme, să lucreze pe baze independente și să urmeze instrucțiunile cu acuratețe. Indiferent de locația sau populația deservită, horticultura terapeutică oferă de obicei clienților sentimente de stima de sine și responsabilitate, pe măsură ce aceștia dobândesc abilități în cultivarea adecvată a plantelor. Activitățile de horticultură terapeutică pot, de asemenea, să promoveze interacțiunea socială și să motiveze acțiunea de cooperare în cadrul unui grup. Aceste abilități transferabile se pot dovedi ulterior utile în alte contexte de viață socială sau profesională.
Beneficiile acestei modalități terapeutice pentru corpul fizic includ exercitarea degetelor, a mâinilor, a părții superioare a corpului și a ochilor; stimulare prin cele cinci simțuri; și oportunități de a se apleca, de a merge și de a ajunge. Atunci când este necesar, tehnicile adaptative sunt adesea folosite pentru populații speciale, cum ar fi persoanele cu dizabilități de dezvoltare sau persoanele cu limitări fizice. Horticultura terapeutică beneficiază, de asemenea, clienții din punct de vedere cognitiv prin utilizarea unor abilități precum memoria, atenția dirijată, orientarea și logica. Se crede că procesul de interacțiune cu plantele reduce stresul și este inspirator pentru clienți.
Horticultura terapeutică ar trebui să fie distinsă de terapia horticolă, în care activitățile horticole sunt conduse de un terapeut instruit cu intenția de a progresa către obiectivele clinice ale pacientului, așa cum sunt stabilite într-un plan de tratament terapeutic. Terapia horticolă are loc cel mai adesea într-un cadru de reabilitare sau spital, dar poate avea loc și în închisori, centre de îngrijire, aziluri de bătrâni sau clinici psihiatrice. Acest tip de terapeuți sunt instruiți să creeze grădini de vindecare care sunt accesibile și terapeutice pentru o gamă largă de oameni. De asemenea, ei învață să adapteze uneltele de grădină pentru nevoi speciale și să combine eficient plantele pentru a stimula plăcerea senzorială pentru relaxare.
În SUA, înregistrarea pentru acreditarea națională de terapie horticolă necesită o diplomă de patru ani cu cursuri adecvate. Un stagiu de 480 de ore în horticultură terapeutică este, de asemenea, necesar pentru a deveni terapeut horticol. O serie de diplome de licență și master în terapie horticolă sunt disponibile în SUA, precum și într-o varietate de locații internaționale.