Speleoterapia este expunerea la aer sărat în scopuri terapeutice. Minele de sare și peșterile cu zăcăminte minerale grele sunt locații tipice pentru acest tip de tratament. Pacienții pot folosi, de asemenea, instrumente precum halogeneratoare, conducte de sare și aerosoli de apă sărată pentru a simula condițiile peșterilor de sare. Speleoterapia este cunoscută și ca terapie cu sare, terapie cu aer sărat sau haloterapie. Cel mai adesea este folosit pentru a trata probleme respiratorii precum astmul și bronșita.
Practica speoterapiei a început în anii 1950 în Polonia. Când s-a descoperit că minerii de sare au o incidență remarcabil de scăzută a bolilor respiratorii sau a tuberculozei, pacienții cu aceste afecțiuni au început să petreacă timpul în mine în căutarea unui leac. A devenit un tratament larg acceptat în Europa Centrală și de Est timp de mulți ani, înainte de a începe să câștige acceptarea în alte părți ale lumii.
Peșterile de sare au atmosfere despre care se crede că oferă o ușurare imediată și pe termen lung unui pacient. Aerul din peșteri tinde să aibă un volum scăzut de praf, ceea ce poate reduce iritația suferită de persoanele cu alergii. De asemenea, se crede că aerul sărat dizolvă flegma. Atunci când pacientul se află într-o atmosferă lipsită de acești alergeni, se presupune că organismul nu numai că primește o ușurare temporară, dar are și o oportunitate mai bună de a se vindeca fără cât mai multe elemente prezente pentru a ataca organismul.
Peșterile tind, de asemenea, să aibă un nivel ridicat, dar sigur, de dioxid de carbon, un gaz netoxic pe care oamenii îl expiră. Respirația unui nivel puțin mai ridicat de gaz poate permite o respirație mai profundă. Orice formă de respirație profundă poate ajuta persoanele cu probleme respiratorii să antreneze corpul să respire corect.
Halogeneratoarele, țevile de sare și aerosolii de apă sărată pot fi, de asemenea, folosite pentru a imita efectele petrecerii timpului în peșterile de sare. O mașină numită halogenerator zdrobește sarea gemă în bucăți mici și o descarcă în aer. Pentru a face terapia, pacientul stă de obicei cu aparatul într-o cameră mică căptușită cu sare gemă. O țeavă de sare este umplută cu sare zdrobită, pe care pacientul o inhalează. Aerosolul de apă sărată este de asemenea inspirat, deși dintr-o sticlă de pulverizare în loc de o țeavă; este folosit în principal pentru a sparge mucusul.
Speleoterapia a fost practicată istoric mai frecvent în țările din Europa de Est. Națiunile occidentale, cum ar fi Regatul Unit și Statele Unite, au întârziat să adopte această practică din cauza scepticismului cu privire la eficacitatea acesteia. Există un consens general în rândul comunităților medicale că terapia nu este cel puțin dăunătoare pentru pacienți.