Atunci când un pacient cu cancer răspunde bine la chimioterapie, el sau ea poate să înceteze să ia medicamentele anticancer. Uneori, însă, medicul recomandă continuarea cu un nivel scăzut de mai multe medicamente pentru chimioterapie o perioadă de timp, după ce cancerul intră în remisie. Acest tip de tratament, care are ca scop prevenirea revenirii cancerului, se numește chimioterapie de întreținere. Deoarece răspunsurile la chimioterapie diferă, chimioterapia de întreținere nu pare să fie benefică pentru toți pacienții cu cancer și, în schimb, poate afecta calitatea vieții și expune pacienții la riscuri inutile. Chimioterapia de întreținere nu pare să fie eficientă pentru multe tipuri de cancer, dar anumite forme de leucemie răspund cel mai bine.
Chimioterapia descrie un regim de medicamente care pot trata și chiar inversa creșterea cancerului. Există diferite forme de medicamente pentru chimioterapie și toate au efecte secundare. Acestea variază de la neplăcute, cum ar fi vărsăturile și căderea părului, până la periculoase, cum ar fi un risc crescut de infecție. Datorită efectelor secundare, mulți pacienți cu cancer sunt bucuroși să înceteze să mai ia chimioterapie atunci când cancerul lor intră în remisie.
Versiunile timpurii ale medicamentelor pentru chimioterapie au fost mai toxice și au avut efecte secundare mai severe decât unele dintre cele mai noi versiuni. Abordarea tradițională a chimioterapiei a fost că, odată ce cancerul pacientului a intrat în remisie, el sau ea ar putea să nu mai ia medicamentele și să revină la o calitate normală a vieții. Deoarece medicamentele mai noi prezintă un risc mai mic pentru sănătate și calitatea vieții decât versiunile mai vechi, riscul potențial pentru pacient poate fi mai mic și, prin urmare, pacientul poate fi mai susceptibil la chimioterapie de întreținere.
În ciuda faptului că noile medicamente sunt mai tolerate decât cele mai vechi, conceptul de terapie de întreținere nu este potrivit pentru multe tipuri de cancer. Acest lucru se datorează faptului că cercetările privind eficacitatea luării unui curs lung de medicamente după chimioterapia inițială, de succes, le spune medicilor că, în cele mai multe cazuri, terapia de întreținere nu previne revenirea cancerelor. Majoritatea cancerelor par să se încadreze în acest grup, unde pacienții nu beneficiază de chimioterapia de întreținere.
Leucemia limfocitară acută și leucemia acută promielocitară sunt excepții de la regulă. Persoanele cu unul dintre aceste tipuri de cancer își pot reduce șansele de revenire a cancerului dacă iau medicamente de întreținere. Rezultatele cercetărilor demonstrează că terapia ajută oamenii să trăiască mai mult și să aibă perioade mai lungi de remisie decât persoanele care nu iau întreținerea.
Dovezile în favoarea terapiei de întreținere pentru alte tipuri de cancer, începând cu 2011, nu indică faptul că terapia este utilă pentru pacienți în general. Problema cu tratamentul cancerului, totuși, este că persoanele individuale au răspunsuri biologice diferite la cancer și rezultând în răspunsuri diferite la tratamente. Prin urmare, cercetările sunt în desfășurare asupra cărora oamenii au nevoie de medicamente de întreținere și care nu vor răspunde la tratament.