Termenul de chimioterapie sau chimioterapie se referă în general la utilizarea medicamentelor pentru tratarea cancerului. Regimul de chimioterapie inițial dat în urma unui diagnostic de cancer este adesea numit chimioterapie de primă linie. În ciuda potențialului său de succes, unii pacienți experimentează o recidivă a cancerului lor sau o recidivă, după chimioterapia de primă linie. Acestor pacienți li se oferă de obicei un alt ciclu de tratament cu diferite medicamente. Aceasta este cunoscută sub numele de chimioterapie de linia a doua.
Tratamentul cancerului poate include intervenții chirurgicale, radiații și chimioterapie, deși uneori chimioterapia poate fi o terapie de sine stătătoare. Chimioterapia de primă linie are în general ca scop inducerea remisiunii și poate fi chiar curativă în unele cazuri. Chimioterapia de linia a doua se referă la o serie de medicamente disponibile persoanelor a căror boală s-a răspândit sau a recidivat în ciuda tratamentului inițial. Acest tip de terapie poate avea ca scop îmbunătățirea calității vieții și reducerea simptomelor legate de cancer. De asemenea, tratamentul poate prelungi viața unui pacient, dar chimioterapia de linia a doua este rareori curativă.
Regimurile terapeutice pentru chimioterapia de linia a doua implică de obicei medicamente diferite decât tratamentele precedente. O serie de factori afectează ce medicamente vor fi utilizate, inclusiv răspunsul pacientului la chimioterapie de primă linie, cântărind orice beneficii potențiale pe care le poate avea un medicament nou față de riscurile sale și cât de repede a apărut recidiva. Tipul de cancer și răspândirea bolii joacă, de asemenea, un rol important în determinarea celei mai bune abordări de tratament.
Utilizarea chimioterapiei de linia a doua pentru persoanele cu anumite forme severe, avansate și agresive de cancer este controversată în rândul medicilor. Studiile medicale indică o supraviețuire slabă pe termen lung în aceste circumstanțe. În ciuda acestor constatări, fiecare caz este unic și multifactorial. Standardul de îngrijire impune ca chimioterapia de linia a doua să fie oferită pacienților cu recidive ale bolii. De fapt, unii pacienți chiar continuă să beneficieze de chimioterapie de linia a treia sau a patra, dacă experimentează recidive ulterioare.
Uneori sunt utilizate regimuri cu agenți de chimioterapie unici, dar cel mai frecvent tratamentul implică o combinație de medicamente. Medicamentele pot fi administrate oral, prin injecții intramusculare sau subcutanate sau intravenos. Uneori, un cateter poate fi folosit pentru a administra medicamentele direct în zona afectată sau în canalul spinal, în funcție de forma de cancer și de amploarea acesteia.
Medicamentele chimioterapeutice funcționează de obicei prin uciderea celulelor care se divid rapid din organism, deoarece celulele canceroase se divid mai repede decât celulele sănătoase. Acest tip de tratament poate ucide, de asemenea, celulele sănătoase care se divid rapid și acest lucru este cel mai vizibil în păr, un anumit grad de cădere a părului fiind un efect secundar foarte frecvent al majorității agenților de chimioterapie. Acest lucru este în mod normal reversibil după încetarea tratamentului. Utilizarea chimioterapiei este asociată cu o serie de reacții adverse potențial grave, dintre care unele pot fi de lungă durată. Acestea includ greață, susceptibilitate crescută la infecții oportuniste, anemie, disfuncție cognitivă și pierderea fertilității.