Bumbacul steril este o țesătură lipsită de contaminanți organici activi, cum ar fi bacteriile dăunătoare. Pot exista aplicații pentru material în procesele industriale de „cameră curată” care necesită un mediu controlat critic, dar a fost dezvoltat în primul rând în scopuri medicale. Proprietățile unice ale bumbacului, în special calitatea sa hipoalergenică, îl fac ideal pentru acest lucru. Au fost dezvoltate diverse tehnologii pentru a-l face steril.
Fibrele individuale care sunt atașate la păstăia unei plante de bumbac sunt uniform subțiri și destul de lungi, cu o medie de 1 inch (2.5 cm). Când sunt filate, fibrele se împletesc strâns împreună într-un fir dens și puternic în raport cu dimensiunea sa. Firul poate fi atât tricotat, cât și țesut. Există multe produse din bumbac folosite într-un spital sau într-un cadru medical și majoritatea dintre ele trebuie să fie sterilizate pentru a preveni expunerea pacienților la bacterii potențial contagioase, viruși și alți agenți patogeni dăunători.
Cearșafurile de pat și uniformele pentru îngrijire medicală sunt câteva dintre produsele din bumbac pe care un spital nu își poate permite să le elimine după o singură utilizare. Poate fi insuficient, totuși, pur și simplu să le igienizezi pentru reutilizare. Daca au fost folosite, de exemplu, de catre un pacient internat pentru o boala infectioasa, sunt un pericol biologic si trebuie scapate de orice urma organica a utilizatorului anterior. Majoritatea spitalelor au un autoclav intern în acest scop. Autoclavul este în esență un cuptor care își sterilizează conținutul cu abur și presiune la cel puțin 250 ° Fahrenheit (121 ° C) timp de 15 minute.
Bumbacul țesut are proprietăți deosebit de potrivite aplicațiilor medicale. Nu este afectat de majoritatea lichidelor organice. Nu au fost documentate reacții alergice umane la material textil. Tesut lejer, este foarte absorbant; țesut strâns, este aproape impermeabil.
Un mediu în care echipamentul steril este absolut necesar este sala de operație. Există două produse țesute din bumbac steril folosite aici exclusiv: un prosop din țesătură twill și un burete țesut din tifon. Primul este un prosop de uz general, folosit, de exemplu, pentru a căptuși o tavă pentru instrumente chirurgicale. Buretele este numit așa pentru utilizarea sa pentru a absorbi și îndepărta excesul de sânge în timpul intervenției chirurgicale. O cârpă sterilă de tifon de bumbac similară este folosită ca plăcuțe și, de asemenea, ca bandaje sterile adezive.
Sterilizarea la scară industrială a prosoapelor de unică folosință pentru sala de operații, a bureților de tifon chirurgical și a bandajelor adezive, cum ar fi marca Band-Aid®, se realizează de obicei prin iradiere. Într-o cameră puternic ecranată, aceste produse, precum și alte instrumente medicale, cum ar fi ace hipodermice și bisturii chirurgicale, sunt expuse la cobalt radioactiv care emite raze gamma mortale. Deși acest proces este periculos din punct de vedere tehnic, este foarte eficient și lasă produsele sterile din bumbac rezultate radioactiv inofensive.