Pulpa de bumbac este un produs de bază utilizat pentru fabricarea unei game de produse din fibre, cum ar fi hârtie de înaltă calitate și materiale filtrante. Pastele pe bază de bumbac sunt preferate pentru aceste aplicații, deoarece nu conțin niciunul dintre acizii și lignina prezente în pasta de lemn. Pulpa este produsă în principal din linteruri de bumbac recoltate din plantele de bumbac sau din deșeuri de bumbac, cum ar fi cârpe și resturi. Procesul de prelucrare a bumbacului implică „gătirea” fibrelor de bumbac tăiate fin cu diverse substanțe chimice și apă. În timpul acestui proces, suspensia de celuloză este supusă mai multor etape de curățare înainte de a fi transformată în produse finite sau în foi de semi stoc destinate procesării ulterioare de către utilizatorii finali.
Bumbacul este una dintre cele mai pure forme de celuloză găsite în natură. Celuloza produsă din bumbac nu conține aproape toți contaminanții de lignină, acizi și non-celuloză comuni pentru celuloza de lemn, ceea ce face ca produsele fabricate din acestea să fie mai stabile, fiabile și robuste. Aceste caracteristici fac hârtia produsă din bumbac mult mai de dorit ca baze de arhivă pentru lucrări de artă și documente, deoarece nu se degradează la lumină artificială la fel de repede. Pulpa de bumbac, din cauza lipsei sale de lignină, este, de asemenea, în mod inerent mai strălucitoare decât celuloza de lemn, necesitând astfel foarte puțină înălbire.
Cea mai mare parte a pulpei de bumbac este produsă din linteruri de bumbac sau din deșeuri de cârpe. Linters sunt fibre naturale scurte, fine, care înconjoară semințele plantelor de bumbac. Linterurile sunt colectate în timpul recoltării capsulelor de bumbac și clasificate pentru a separa fibrele adecvate pentru producerea pulpei de bumbac. Deșeurile de cârpe sunt, în general, orice resturi de țesături de bumbac din procesele de fabricație a textilelor sau a articolelor de îmbrăcăminte care altfel ar fi destinate eliminării. Aceste cârpe pot avea o mare varietate de greutăți, dimensiuni și culori, toate fiind potrivite pentru procesul de pulpă de bumbac, dacă sunt pregătite corespunzător.
Procesul de prelucrare a bumbacului începe cu sortarea linterurilor sau a cârpelor pentru a îndepărta orice contaminanți străini. Apoi, materiile prime sunt tocate fin și introduse într-o cuvă sub presiune cu apă și o varietate de substanțe chimice. Amestecul este apoi „gătit” la temperaturi și presiuni atent controlate, de obicei sub control computerizat, pentru a descompune fibrele de bumbac într-o pastă bogată în celuloză. Odată ce pulpa de bumbac a atins consistența necesară, este trecută prin mai multe procese de rafinare care îndepărtează toată murdăria fină și orice contaminanți rămași.
Odată curățată, pulpa de bumbac este fie pompată în cuve de depozitare, fie semifinisată, fie procesată în produse finite. Celuloza de bumbac depozitată și celuloza semifinisată sau jumătate din stoc este în general vândută utilizatorilor finali care nu produc celuloză pentru a face o gamă de produse din hârtie de înaltă calitate. Jumătatea stocului este produsă prin formarea pulpei în foi groase, unde acestea sunt drenate prin aspirație și uscate înainte de a fi ambalate în baloti pentru distribuție.