Un slumlord este de obicei definit de mai mulți factori cheie, niciunul dintre care nu îl aruncă într-o lumină favorabilă sau etică. Proprietarul obișnuit al mahalalelor deține una sau mai multe case, apartamente, complexe de apartamente sau duplexuri care se află într-o stare de degradare oribilă. Aceste spații de cazare sunt închiriate sau închiriate de către slumlord celor care nu își permit o locuință care îndeplinește standardele minime de locuință, de obicei la prețuri exorbitante. Adesea, proprietarul mahalalei nu impune restricții asupra numărului de persoane care locuiesc într-una dintre proprietățile sale de închiriat și face puțin sau nimic pentru a repara problemele care ar putea apărea cu electricitatea, instalațiile sanitare, canalizarea, defecțiunile structurale sau infestarea cu paraziți.
Pur și simplu ca o chestiune de statistică – cu cât sunt mai mulți oameni într-o zonă dată, cu atât este mai mare șansa de închiriere – majoritatea proprietarilor de mahalale dețin proprietăți în centre urbane mari. Clădirea de apartamente degradată este semnul distinctiv al mahalalei și include locuri în care elementele de bază precum căldura și apa sunt considerate un lux. Mai mult, clădirile deținute de mahalale tind să fie murdare. O persoană știe că locuiește în mahalale dacă simte nevoia să-și ștergă picioarele după ce a părăsit clădirea.
Cel mai mare număr de proprietăți din mahalale se găsesc în regiunile devastate, afectate de sărăcie și orașele interioare care au căzut în decădere. Condițiile rareori se îmbunătățesc pentru locuitorii acestor proprietăți din mahalale, deoarece există o teamă predominantă că raportarea unui proprietar de mahalale la oficialii orașului va duce la evacuare, hărțuire și nicio îmbunătățire a condițiilor de viață. Este un caz în care un fel de acoperiș deasupra capului cuiva este privit ca fiind mai bun decât fără acoperiș. Slumlords își închiriază adesea apartamentele și casele dărâmate străinilor ilegali. Ei știu că acești chiriași nu vor raporta condiții disprețuitoare, ca atare i-ar pune în pericol de identificare, încarcerare și posibilă deportare.
Proprietățile din mahalale, însă, nu se găsesc numai în orașe. Acestea sunt adesea un element de bază în orașele universitare, unde proprietarii mahalalelor închiriază studenților cu bugete extrem de reduse. Deși mediul de viață este încă inacceptabil, studenții își tolerează adesea reședința sub standard, știind că suportă un scenariu pe termen scurt. Acest lucru este în contrast cu locuitorii mahalalelor din orașele mari, care ar putea fi forțați să locuiască în condiții odioase pentru întreaga lor viață.