Pentru mulți oameni, aventurarea în spațiul cosmic este un vis de-o viață. Ideea de a călători în zonele neexplorate ale universului are o atracție irezistibilă pentru unii oameni. Pentru mulți, va rămâne un vis nerealizat, dar pentru alții care au angajamentul, antrenamentul astronauților poate deveni realitate.
Deși procesul de selecție este riguros, mulți oameni din viața civilă și militară sunt aleși pentru programul de candidați pentru astronauți NASA.
Dacă cererea cuiva este acceptată, atunci trebuie finalizat un program de formare de un an. Odată ce antrenamentul este încheiat, candidații devin membri ai corpului de astronauți. Un an în cadrul corpului face ca o persoană să fie eligibilă pentru a participa la o misiune de zbor.
Astronauții pilot sunt văzuți ca fiind cei mai buni câini în cadrul programului de zbor spațial. Pilotul astronaut trebuie să urmeze un antrenament riguros, iar el sau ea este, pentru toate intențiile și scopurile, căpitanul navei. Responsabilitatea pentru echipaj, vehicul și misiune cade pe umerii pilotului astronaut.
Condițiile preliminare pentru astronauții piloți includ o diplomă de licență în inginerie, științe fizice sau biologice sau matematică. Un candidat trebuie să fi zburat cu avioane cu reacție timp de cel puțin 1,000 de ore. Cetățenia Statelor Unite este, de asemenea, o condiție prealabilă.
Există și alte tipuri de roluri de astronaut, dar toate au condiții prealabile foarte asemănătoare în ceea ce privește educația, condiția fizică și cetățenia. Alte roluri de astronaut includ specialiști în sarcină utilă și misiuni. Antrenamentul astronauților este foarte intens și solicitant și ar trebui să i se acorde o mare atenție înainte de a aplica.
Antrenamentul astronauților are loc la Centrul Spațial Johnson (JSC) din Houston. Cursurile academice includ studii în științe tehnice și matematică, precum și în meteorologie, astronomie, fizică și informatică. Antrenamentul astronauților include lucrul pe simulatoare de navetă. Aceasta presupune cunoașterea tablourilor de bord și a situațiilor de eroare, dacă apar probleme.
O altă parte a procesului de antrenament este simularea imponderabilității. Acest antrenament se desfășoară atât în aeronave, cât și în rezervoare mari de apă. În timpul acestei instruiri, cursanții sunt învățați cum să îndeplinească sarcini în gravitate zero, nu numai sarcini de rutină, cum ar fi mâncatul, ci și sarcini precum reparații la navetă și plimbări în spațiu.
După ce abilitățile de bază au fost învățate în primul an, următorul pas este pregătirea avansată a astronauților. Acest antrenament se concentrează pe abilitățile specifice care sunt necesare în timpul unei misiuni. O mare parte din acest antrenament are loc în Shuttle Mission Simulator (SMS).
Fiecare scenariu posibil va fi jucat și reinterpretat folosind simulare și scripturi. Simulările includ simulări vizuale și sonore. De la decolare la zbor până la reintrare și aterizare, toate aspectele sunt testate riguros în detaliu. Există aproximativ 7000 de scenarii diferite de defecțiuni care pot fi testate cu simulatorul SMS. Antrenamentul astronauților este solicitant dintr-un motiv și este nevoie de o dedicare extraordinară pentru a fi finalizat cu succes.