José de San Martín este una dintre cele mai importante figuri istorice din America de Sud. El este cunoscut ca eliberatorul Argentinei, Chile și Perú și, prin urmare, este adesea numit El Libertador sau Eliberatorul. Acest om și forțele pe care le controla au jucat un rol esențial în forțarea imperialiștilor spanioli din aceste țări în timpul secolului al XIX-lea și în asigurarea independenței ulterioare a Americii de Sud.
José de San Martín s-a născut în Yapeyu, Argentina, în provincia Corrientes, la 25 februarie 1778. La vârsta de 8 ani, a fost trimis în Spania pentru studii, unde avea să-l cunoască și să se împrietenească cu chilianul Bernardo O’Higgins. O’Higgins avea să devină mai târziu un coleg Libertador în revoluția din America de Sud împotriva dominației spaniole. San Martín s-a alăturat armatei spaniole în 1791. După un scurt serviciu în rezistența spaniolă împotriva lui Napoleon și a invaziei franceze, s-a întors la Buenos Aires, Argentina în 1812.
Statutul său militar a fost recunoscut de guvernul independent din Buenos Aires, cunoscut sub numele de Primer Triunvirato, și i s-a dat titlul de colonel șef. În mod ironic, sub conducerea Primului Triunvirato, el s-a bazat pe pregătirea sa militară din Spania pentru a organiza un regiment de cavalerie cu scopul de a elibera America de Sud de sub dominația spaniolă. Această cavalerie va ajunge să fie cunoscută sub numele de Grenaderos a Caballo sau Grenadiers călare.
La 3 februarie 1813, grenadierii călare au luptat și au câștigat prima bătălie împotriva spaniolilor din San Lorenzo. San Martín și trupele sale învingătoare au călătorit spre nord, intenționând să traverseze Anzii înalți în Lima, Perú, care era bastionul forțelor spaniole. Cu toate acestea, și-a dat seama că nu va putea ajunge în siguranță în Perú prin intermediul Anzilor înalți peruvieni. El a decis să se îndrepte spre sud, spre Mendoza, Argentina, unde va traversa Anzii în Chile. În acest fel, el ar putea elibera Chile pe drum și să ajungă în Perú pe mare.
În Mendoza, el și trupele sale au adunat provizii prin contribuțiile orășenilor din apropiere. Cu nou-numita sa Armată a Anzilor, a început trecerea Anzilor în Chile la 5 ianuarie 1817. La 12 februarie 1817, la doar câteva zile după trecerea Anzilor, armata Anzilor a luptat și a câștigat bătălia de la Chacabuco. În acest moment i se va da titlul de Cavaler al Anzilor.
După bătălia de la Chacabuco, San Martín a intrat triumfător în Santiago, Chile, unde consiliul orașului l-a numit guvernator al Chile. El a refuzat această onoare, iar prietenul său chilian de multă vreme Bernardo O’Higgins a preluat puterea politică în locul său. Au urmat bătălii ulterioare între spaniole și forțele chiliano-argentine acum unite. La 5 aprilie 1818, în bătălia de la Maipú, spaniolii au fost învinși, iar Chile nu mai era sub stăpânire spaniolă.
Cu nave spaniole confiscate și altele cumpărate din Statele Unite și Anglia, Marina Chiliană a fost creată și a depășit navele spaniole rămase care blocau Valparaíso. Chile a dominat în curând Pacificul, anihilând ultima navă de expediție spaniolă spre sfârșitul anului 1818. Odată ce Chile a avut controlul asupra Pacificului, au început pregătirile pentru călătoria către Perú. San Martín a navigat spre Perú din Valparaíso, Chile la 20 august 1820.
La scurt timp după ce a ajuns în Perú, a asediat Lima și a eliberat-o de sub controlul spaniol. Victoriile ulterioare au avut loc în nordul Perú, iar în Trujillo s-a arborat steagul roșu-alb al Perúului. Viceregele spaniol din Lima a fost răsturnat și un nou guvern peruvian a început să se stabilească. Din Lima, San Martín i-a scris prietenului său Bernardo O’Higgins, spunându-i că odată cu eliberarea Perúului, el a prevăzut sfârșitul vieții sale publice. La 28 iulie 1821, el s-a adresat peruvienilor din piața principală din Lima, declarând Peru liber și independent și câștigând titlul de Protector del Perú.
În 1822 s-a întâlnit cu Simón Bolivar pentru o discuție privată despre viitorul Americii de Sud acum libere. În urma acestei întâlniri, cariera sa militară a încetinit și s-a încheiat, așa cum a prezis el. S-a întors în Argentina, dar după moartea soției sale, s-a mutat în Europa împreună cu fiica sa tânără. Acolo și-a petrecut restul vieții, întorcându-se o singură dată în America de Sud înainte de moarte. José de San Martín a murit în Franța, la 17 august 1850, la vârsta de 72 de ani.