Fiind una dintre culturile precolumbiene semnificative care au înflorit în zona centrală de sud a Mexicului modern, se înțelege că olmecii au pus bazele multor culturi mezoamericane care s-au dezvoltat ulterior în întreaga regiune. Iată câteva informații despre Olmeci, inclusiv contribuțiile lor la dezvoltarea civilizației în Lumea Nouă.
Stabilit într-o zonă a Mexicului care este cunoscută pentru clima tropicală și zonele joase, centrele civilizației olmece au fost situate în ceea ce este astăzi statele mexicane Veracruz și Tabasco de pe Istmul Tehuantepec. Istoricii tind să fie de acord că olmecii au înființat prima societate permanentă din Mezoamerica care să înflorească și să se dezvolte într-adevăr pe o perioadă lungă de timp. În general, se înțelege că olmecii au controlat regiunea de la aproximativ 1200 î.Hr. până la 400 î.Hr.
Solul bogat și clima tropicală a regiunii au făcut posibil ca olmecii să dezvolte o societate foarte structurată, bazată pe producția de porumb sau porumb. Prosperitatea culturii a condus la o definire a claselor, care a dus la rândul său la dezvoltarea unui element artistic semnificativ în rândul civilizației. Metalele prețioase, cum ar fi jadul și magnetitul, au fost aduse din regiuni îndepărtate și utilizate la crearea de bijuterii, fațade de clădiri, mobilier pentru case și clădiri publice, ceramică și statui.
Există mai multe inovații de lungă durată care sunt urmărite din anii prosperi ai Olmecilor. Practica sângerării ca mijloc de vindecare a bolii pare să fi fost practicată mai întâi în rândul acestui popor. Un sport de competiție interesant care a folosit șaisprezece mingi și-a făcut prima apariție printre olmeci și este uneori menționat ca originea multor sporturi de care sa bucurat mai târziu în alte civilizații mezoamericane. De asemenea, artele scrisului și epigrafia par să se fi dezvoltat pentru prima dată în Lumea Nouă printre olmeci, la fel ca și inventarea conceptului de zero și a unui calendar funcțional bazat pe aplicații științifice.
Centrul inițial de cultură pentru olmeci, San Lorenzo, a început să scadă și a fost mai mult sau mai puțin abandonat cândva în jurul anului 900 î.Hr. Populația și centrul cultural pentru olmeci deveniseră până atunci La Venta. S-au speculat că mutarea treptată a fost influențată în mare măsură de mediu, deși există unii istorici care speculează că mutarea s-a datorat și unor factori comerciali sau că un fel de invazie a dus la eventuala schimbare. La Venta a rămas centrul cultural al olmecilor în restul domniei lor ca o civilizație de prim rang.
Există unele speculații despre ceea ce a dus de fapt la declinul olmecilor în jurul anului 400 î.Hr. Unii cred că comerțul a dus la o topire treptată a culturii olmece cu alte culturi din regiune, în timp ce alții se întreabă despre un fel de luptă politică internă care ar fi putut împărți oamenii în grupuri mai mici. În orice caz, existența olmecilor ca cultură distinctă pare să fi dispărut în decursul a câteva sute de ani, civilizația mayașă devenind una dintre influențele proeminente din regiune, precum și cultura zapotecă.
În timp ce olmecii au încetat să mai existe ca civilizație, elementele stilului lor de guvernare, filozofiile religioase și artistice și expertiza agricolă și științifică au continuat să informeze marile civilizații din Mesoamerica până în timpul primelor expediții din Spania în zonă. Chiar și astăzi, artefacte care sunt de origine olmecă distinctă pot fi găsite în multe locuri din America Centrală și de Sud, iar obiceiurile olmece continuă să facă parte din multe subculturi din regiune.