Ioan Calvin a fost unul dintre primii reformatori ai bisericii, născut în Franța în 1509. A fost un om profund spiritual al cărui tip de protestantism pe care l-a susținut mai târziu, numit calvinism, a fost un efort de a redefini rolul bisericii în viața de zi cu zi și rolul a relaţiei individului cu Dumnezeu. Calvinismul are unele trăsături distincte care astăzi sunt lepădate de unii protestanți. Cu toate acestea, la vremea lui și pentru mulți ani după aceea, calvinismul a modelat multe credințe bisericești protestante timpurii, în special printre hughenoții din Franța și mișcările protestante din Germania, Țările de Jos și Polonia. Unele dintre credințele puritane ale imigranților din Lumea Nouă pot fi direct legate de teoriile lui Ioan Calvin.
În tinerețe, Ioan Calvin a fost încurajat de tatăl său să studieze dreptul, deși adevărata sa pasiune a înclinat spre studiile teologice. Când tatăl său a murit, Calvin a simțit că ar trebui să-și continue pasiunea și a început să studieze religia la College de France din Paris. În aproximativ 1528, sau probabil chiar în 1533, Calvin a experimentat o percepție religioasă bruscă și o schimbare a inimii cu privire la protestantism. El s-a referit la ea în propria sa scriere ca la o „conversie bruscă”, ceea ce l-a ajutat să înțeleagă că trebuia să urmeze un model protestant mai degrabă decât catolic în propria sa lucrare.
La fel ca mulți oameni care au protestat împotriva acțiunilor Bisericii Catolice din acea vreme, Ioan Calvin a văzut marca franceză de catolicism ca fiind una în care aveau loc multe abuzuri. În special, el a dezaprobat ierarhia din biserică și a considerat că toți slujitorii ar trebui să fie în egală măsură, în loc să aibă ca structură extinsă de putere pe preoți, episcopi, cardinali și papă. El s-a opus, de asemenea, muzicii bisericești, preferând în schimb muzica pur și simplu cântată, dar nu s-a opus tuturor aspectelor catolicismului. În special, el a favorizat guvernele care erau teocratice și o întoarcere la un accent mai mare, în loc de mai puțin, asupra importanței religiei în viața de zi cu zi.
Calvinismul poate fi cauzat de un cod religios foarte sever și rigid. Ioan Calvin a evitat excesul, a susținut concentrarea religioasă absolută în zilele de duminică și a subliniat puritatea în îmbrăcăminte și aderarea strictă la voința lui Dumnezeu. Omul a fost în esență corupt și a fost așezat pe pământ pentru a face voia lui Dumnezeu și a înțelege puterea sa completă și minunată. Cu toate acestea, niciun comportament sau participarea regulată la biserică nu a garantat mântuirea.
Cheia doctrinei lui Calvin a fost ideea că, prin harul lui Dumnezeu, numai anumite suflete au fost mântuite și numite „aleși”. Aleșii aveau să meargă în rai în ciuda oricăror acțiuni contrare lui Dumnezeu și toți ceilalți erau condamnați. O persoană nu putea face nimic pentru a fi blestemată și nu exista nicio modalitate de a determina dacă ești „ales”. Criticii au văzut acest concept de predestinare ca fiind unul care nu era de bun augur pentru calvinism, deoarece aleșii în mod clar nu trebuiau să facă nimic pentru a-i plăcea lui Dumnezeu și, dacă nu ai fi ales, de ce ai încerca să adere la principiile stricte al calvinismului?
Principala slujire a lui Calvin a avut loc la Geneva, deși el a fost o vreme exilat din Geneva și acuzat că a încercat să creeze o nouă organizație papală. De asemenea, a călătorit și a scris mult, iar în anii săi de exil și-a practicat și predicat religia la Strasbourg. Când politica s-a schimbat la Geneva, s-a întors în 1541 și a început să creeze o biserică organizată care l-a ajutat să-și urmărească mai bine ideile teologice.
Poate că principala controversă din viața sa a fost participarea sa la urmărirea și execuția teologului Michael Severtus, care a publicat și a proclamat idei care respingeau conceptul de trinitate. La fel ca majoritatea protestanților, Ioan Calvin a crezut cu devotament în trinitate, iar controlul său asupra vieții din Geneva l-a făcut o forță puternică cu care trebuie să se țină seama. Mulți istorici susțin că și-a folosit puterea, în special controlul asupra vieții civile din Geneva, pentru a ataca pe oricine s-a opus ideilor sale, în același mod în care Biserica Catolică i s-a opus deseori. Ideile sale despre religie erau dure, solicitante și nu puteau fi contestate. Asemenea concursuri, precum cele conduse de Severtus, au fost întâmpinate cu pedepse extreme și severe, inclusiv excomunicare până la executare pentru erezie.
Viața de mai târziu a lui Ioan Calvin a fost marcată de participarea sa continuă la biserica din Geneva și de o serie de boli. Spre sfârșitul vieții, a suferit de o varietate de afecțiuni, inclusiv pietre la rinichi, gută și hemoragii pulmonare. În ultimii câțiva ani ai vieții sale, a trebuit uneori să fie dus la amvon pentru a predica. Calvin a murit în 1564, dar opera sa a trăit fără îndoială dincolo de el. Conducerea bisericii din Geneva a fost preluată de Theodore Beza, iar doctrina calvină a rămas puternică; o mare parte din ea rămâne astăzi în bisericile protestante bazate pe calvinism.