După definiția sa cea mai convențională, un filantrop este o persoană, de obicei destul de bogată, care donează sume mari de bani unor indivizi, grupuri sau organizații care susțin o cauză demnă. Un filantrop poate dona, de asemenea, pământ, produse, alimente, bunuri, servicii sau chiar timp. Un astfel de individ chiar nu trebuie să fie bogat; în marea majoritate a cazurilor, oamenii care practică filantropia provin din tot felul de medii economice.
În timp ce cei care fac binefaceri uriașe sunt adesea mediatizați intens în mass-media și lăudați cu premii și cine, un filantrop este oricine se dă de la sine fără să aștepte recompensă sau plată. În cea mai bună formă a sa, filantropia este un gest altruist lipsit de orice gând de compensare sau contrapartidă. S-ar putea argumenta în mod rezonabil că filantropia este arta de a-și împărtăși norocul cu alții; pur și simplu, este un act de bunătate umană.
Un filantrop ar putea fi considerat persoana care își petrece timpul voluntar într-o societate umană locală sau persoana care își face timp să citească povești orbilor. Ar putea fi adolescentul care petrece câteva ore în vizită la bătrâni închiși, femeia care devine mentor pentru un copil sau oricine dă bani unui telethon sau unui fond de ajutor în caz de dezastre. Majoritatea oamenilor care se angajează în filantropie sunt necunoscuți și nici nu doresc și nici nu caută recunoaștere pentru acțiunile lor generoase.
Cei mai cunoscuți filantropi din istorie tind să fie cei mai bogați, în primul rând din cauza mărimii dotărilor lor. La sfârșitul secolului al XIX-lea, scoțianul Andrew Carnegie, fondatorul Carnegie Steel Company, a contribuit cu peste 19 de milioane de dolari SUA (USD) pentru diverse cauze. Amploarea lui Carnegie a dus la crearea renumitei Carnegie Hall, precum și la numeroase trusturi dedicate educației și păcii. Filantropul este poate cel mai bine amintit pentru finanțarea construcției a peste 350 de biblioteci publice în Statele Unite.
În vremuri mai recente, Warren Buffett, fondatorul și directorul executiv (CEO) al grupului de investiții Berkshire Hathaway, a stabilit cel mai mare legat din istorie. În 2006, Buffett a anunțat că, la moartea sa, majoritatea averii sale de 31 de miliarde de dolari americani (USD) se vor transfera fundației caritabile Bill și Melinda Gates. Alți filantropi bogați preferă să rămână anonimi. În 2009, aproape 50 de milioane de dolari americani (USD) au fost donați opt universități americane de către un contributor necunoscut. Singura prevedere inclusă în aceste oferte masive a fost că beneficiarii nu fac nici un efort pentru a identifica donatorul.