Termenul bun samaritean derivă din pasajul biblic din Luca 10:30/33 din Noul Testament. Este o descriere a modului în care un om care este atacat de hoți este ajutat de un samaritean, care nici măcar nu era o persoană de credință iudaică. Mai mulți oameni îl ignoră pe bărbat înainte ca samariteanul să-l ajute. Aceasta sugerează includerea neamurilor în creștinism, o religie care îi va cuprinde nu numai pe evrei, ci și pe toți cei care cred în unicul Dumnezeu și care urmează învățăturile lui Isus Hristos.
De la acel pasaj biblic, care este o pildă spusă de Hristos după Luca, un bun samaritean a ajuns să însemne orice persoană care îl ajută pe altul fără să se gândească la răsplată. O persoană care efectuează manevra Heimlich, de exemplu, pentru a salva pe cineva de la moarte prin sufocare, ar putea fi descrisă folosind acest termen. O persoană care își riscă viața pentru a salva pe cineva dintr-o casă sau o mașină în flăcări este, de asemenea, un bun samaritean.
În cele mai multe cazuri, termenul nu se aplică persoanelor plătite pentru a îndeplini astfel de acte. De exemplu, un medic care efectuează RCP într-un spital nu este un bun samaritean, deoarece el sau ea este plătit pentru acest lucru. Un pompier care se repezi într-o clădire în flăcări este eroic, dar își face și treaba.
Unii oameni nu sunt de acord cu această distincție, totuși, în special în al doilea exemplu. Un pompier își riscă viața de fiecare dată când încearcă să salveze pe cineva în circumstanțe periculoase. Astfel, unii l-ar considera un bun samaritean, chiar dacă el sau ea ar putea fi plătit pentru un asemenea risc.
Pentru o vreme, oamenii au devenit oarecum supărați în a-i ajuta pe alții de teamă să nu fie dați în judecată de cei pe care încercau să-i salveze. Mai ales în SUA, pentru o perioadă, o persoană care a încercat să-i ajute pe alții nu a fost întotdeauna protejată de lege, iar acest lucru i-a descurajat pe oameni să intervină să ajute într-o perioadă de nevoie. Dacă o persoană a efectuat RCP și a spart coasta cuiva, de exemplu, ar putea fi dat în judecată chiar dacă i-a salvat viața persoanei. În cele mai multe locuri, există acum legi bune pentru samaritani pentru a proteja oamenii de procese atunci când încearcă să salveze sau să ajute o persoană care are nevoie.