Un bufon este un prost. Termenul este folosit atât pentru a descrie proști distrași, dar distrași, cum ar fi clovnii, cât și oameni care se prostesc public, precum oficialii inepți. Termenul este, de asemenea, folosit mai general pentru a descrie pe cineva care este prost sau neîndemânatic. În general, nu se consideră că termenul este complementar decât dacă este un clovn sau bufon profesionist.
Termenul a fost folosit în engleză din cel puțin 1549 și probabil a fost împrumutat din franceză veche. Francezii au preluat de fapt cuvântul de la italieni, care se refereau la un bufon drept buffon, un cuvânt derivat din buffare, un cuvânt care înseamnă „a umfla cecuri”. Se crede că Buffare este de origine imitativă. În orice caz, englezii, împreună cu multe alte națiuni europene, aveau bufoni de curte, bufoni și clovni care îi distrau pe oameni cu bufniile lor în Evul Mediu.
În sensul de clovn sau bufon, un bufon este o formă de animator profesionist. Bufonii din Evul Mediu purtau adesea haine viu colorate, stralucitoare și cântau la instrumente muzicale, pe lângă faptul că ofereau comedie fizică și inteligență verbală. Bufonii purtau adesea sceptre simulate și purtau pălării cu clopoței care imitau coroanele, făcându-i singurii oameni din curte care puteau să-și bată joc de monarh, chiar și indirect.
Rolul unui bufon ar putea fi de fapt destul de periculos. Era de așteptat ca bufonii să distreze curtea, dar trebuiau să meargă pe o linie fină între a fi amuzant și a fi ofensator. Unii monarhi se așteptau ca așa-zișii lor „proști” să fie de fapt ascuțiți, spirituali și politici, iar bufonii erau uneori singurii suficient de îndrăzneți pentru a face comentarii critice cu privire la starea regatului. De-a lungul timpului, bufonul a fost eliminat treptat, pe măsură ce tendințele din curțile regale s-au schimbat, deși cuvinte precum „bufon”, „prost” și „bufon” există astăzi în multe limbi.
În sensul modern, majoritatea oamenilor folosesc „bufon” pentru a se referi la cineva care arată ca un idiot. O persoană publică ar putea fi numită un bufon dacă face o gafă evidentă, iar lumea poate fi, de asemenea, folosită pentru a descrie pe cineva care este extrem de incomod din punct de vedere social. Atât derapajele fizice, cât și verbale ar putea duce la etichetarea pe cineva drept „bufon”. În Franța modernă, unii clovni și animatori se etichetează pe ei înșiși ca niște bouffoane într-o referire la primul sens al cuvântului.