Termenul Mustache Pete se referă de obicei la membrii mafiei italo-americane în prima parte a existenței sale. Se crede pe scară largă că mafia italo-americană își are rădăcinile în mafia siciliană, deși cele două organizații sunt astăzi considerate distincte și separate. Se crede că organizația s-a dezvoltat în New York City în ultimii ani ai secolului al XIX-lea, când mii de imigranți italieni au intrat în Statele Unite. Mafia din America a început ca bande mici care practicau racket și alte activități criminale în limitele propriilor lor cartiere. Prohibiția le-a oferit acestor bande oportunitatea de a deveni mai puternice și mai sofisticate și, la sfârșitul anilor 19, un conflict între bande cunoscut sub numele de războiul Castellammarese i-a înfruntat pe membrii bandelor mai în vârstă și mai consacrați, cunoscuți sub numele de Mustache Petes, cu rivali mai tineri.
Interdicția a permis bandelor mafiote italo-americane să preia controlul asupra producției și distribuției de băuturi contrabandite. Distribuția de băuturi alcoolice ilegale s-a dovedit, în general, destul de profitabilă pentru aceste grupuri, astfel încât au putut să-și mărească puterea și să câștige influență politică prin mituirea funcționarilor publici. Pe măsură ce bandele individuale au devenit mai puternice, au început să lupte între ele pentru controlul diferitelor zone de gazon. În războiul de la Castellammarese, două dintre cele mai mari bande din New York s-au luptat nu numai pentru controlul terenului, ci și pentru idei diferite despre cum ar trebui administrată organizația în ansamblu.
Termenul Mustache Pete i-a descris inițial pe acei membri care credeau în susținerea tradițiilor mafiei siciliene. Gangsterii Mustache Pete au vrut să organizeze întreaga mafie italo-americană sub un singur șef, Salvatore Maranzano. O facțiune rivală condusă de tânărul Lucky Luciano la detronat în cele din urmă pe Maranzano și a format o organizație formată din multe bande, condusă de o comisie de lideri care aveau să servească drept administratori comuni. Astăzi, se crede că membrii mafiei italo-americane sunt descurajați să poarte mustață, deoarece sunt considerați că amintesc de epoca Mustache Pete.
Mafia italo-americană a fost de obicei organizată în familii conduse de un lider patriarhal. Se consideră că acest lider deține autoritate absolută asupra tuturor membrilor familiei de sub el și, în general, primește o parte din profiturile tuturor. Liderul unei familii mafiote selectează de obicei subalterni, cunoscuți sub denumirea de oameni făcuți, care sunt apoi inițiați în mod normal în organizație ca membri ai familiei. Se consideră că aceștia au mai mult statut față de membrii mai mici, sau asociați, care participă la organizație și la activitățile acesteia, dar nu sunt considerați membri ai familiei. Din punct de vedere istoric, au existat mai multe astfel de familii criminale în funcțiune în diferite părți ale Statelor Unite.