Vanguard I a fost al patrulea satelit lansat pe orbită și al doilea lansat de Statele Unite. (Altele lansate înainte au fost Sputnik-urile sovietice I și II și American Explorer I.) Vanguard I a fost lansată de la Cape Canaveral, Florida, la 17 martie 1958, la puțin peste 5 luni după lansarea primului satelit, Sputnik. Vanguard I a fost, de asemenea, primul satelit care a fost alimentat cu energie solară.
Cea mai mare pretenție de faimă a Vanguard I este statutul său de cel mai lung satelit artificial aflat pe orbită, care a înconjurat planeta de peste 196,990 de ori de la lansare. Aceasta se adaugă la o distanță de 5.7 miliarde de mile marine, distanța de la Pământ la planeta pitică Pluto și apoi la jumătatea drumului înapoi. Aceasta este puțin peste jumătate din distanța parcursă de sonda spațială Voyager 1, acum mult în afara granițelor sistemului solar, făcându-l unul dintre cele mai îndepărtate obiecte artificiale din istorie.
Pe 17 martie 2008, oamenii de știință americani au sărbătorit al 50-lea an al Vanguard I pe orbită. Vanguard I este cel mai vechi satelit încă pe orbită. Calea sa orbitală este o elipsă, de 654×3969 km (406×2466 mi), înclinată cu 34 de grade față de planul elipticii. Acest lucru îl pune pe orbita Mid-Earth (MEO). Satelitul a fost lansat inițial pe o traiectorie despre care se credea că îl va avea pe orbită timp de 2000 de ani, dar analizele ulterioare, luând în considerare presiunea radiației solare și rezistența atmosferică, au descoperit că va rămâne pe orbită pentru un total de „doar” 240 de ani. . Această estimare greșită este rezultatul cunoștințelor limitate despre spațiu la momentul lansării satelitului.
Vanguard I era destul de mic pentru un satelit – o sferă de aluminiu de 1.47 kg (3.2 lb) și 152 mm (6 inchi) în diametru. Pentru dimensiunea sa redusă în comparație cu un satelit lansat mai devreme de Uniunea Sovietică, Sputnik (cu o greutate de 83.6 kg (aproximativ 183 lb) și 2 picioare diametru), atunci premierul sovietic Nikita Hrușciov l-a numit „satelitul grapefruit”. Cu toate acestea, Vanguard I a returnat informații importante despre geodezică și dinamica orbitelor, deschizând fereastra în spațiu și deschizând calea pentru mii de viitori sateliți.