Încălzirea globală este, de înțeles, un subiect fierbinte al secolului 21. Cu eforturi puternice de la bază și guvernamentale în curs de reducere semnificativă a emisiilor de gaze cu efect de seră din activitatea umană, unii se întreabă exact cât de gravă ar putea deveni încălzirea globală. Previziunile privind încălzirea globală acoperă o gamă variată de la efecte reduse sau deloc, până la scufundarea insulelor, inundații în masă și moartea speciilor cu o rată necunoscută de la dispariția dinozaurilor. Având în vedere predicțiile populare privind încălzirea globală, mulți se concentrează pe cât de mult se va schimba clima, o întrebare la care nimeni nu poate răspunde încă.
Rămâne o mare comunitate sceptică cu privire la încălzirea globală provocată de om. Unii cred că campania de oprire a încălzirii globale este o agendă anti-business, în timp ce alții cred că Pământul se încălzește prin eforturi naturale, mai degrabă decât prin eforturi făcute de om. Mulți sceptici tind să fie de acord că schimbările climatice vor fi minime și fac parte din episoadele naturale de încălzire și răcire ale planetei. Predicțiile de încălzire globală de la oameni de știință și credincioși sceptici sugerează că, în timp ce oamenii contribuie cu o cantitate mică de gaz dăunător în atmosferă, planeta este capabilă să se îngrijească de ea însăși.
Pe reversul monedei, predicțiile privind încălzirea globală pot începe cu siguranță să sune ca niște filme cu dezastre. Unii extremiști susțin predicții de încălzire globală care sugerează creșteri de până la zece grade Celsius (18 grade Fahrenheit) până în anul 2100, ceea ce ar avea potențialul de a duce la schimbări masive în ecosistemul planetei. În previziunile de încălzire globală extremă, oceanele s-ar ridica, în timp ce prăbușirea mai multor sisteme mari de pachete de gheață ar putea inunda regiunile de coastă din America de Nord și de Sud.
Majoritatea previziunilor de încălzire globală considerate de încredere sugerează că o creștere între unu și șase grade Celsius (1.8-10.8 grade Fahrenheit) până în 2100, în cazul în care rata emisiilor de dioxid de carbon și gaze cu efect de seră rămâne neschimbată. Chiar și această creștere mai mică ar putea avea efecte devastatoare asupra planetei și a locuitorilor săi. Gheața polară din Arctica, care se micșorează deja într-un ritm alarmant, ar putea dispărea complet, distrugând un ecosistem deja fragil. Creșterea temperaturii apei oceanice și modificarea pH-ului pot duce nu numai la uragane mai frecvente și mai imprevizibile, ci și la dispariția multor specii care locuiesc pe ocean. Creșterea oceanelor poate cauza, de asemenea, probleme serioase orașelor de coastă precum San Francisco și Manhattan.
Cu excepția argumentelor sceptice care sugerează că totul se va adapta, predicțiile privind încălzirea globală poartă versiuni diferite ale aceluiași mesaj: trebuie făcut ceva pentru a preveni acest lucru. Este puțin probabil ca oamenii să poată inversa daunele aduse atmosferei înainte de a avea loc o încălzire globală gravă, dar există încă speranță. Prin implementarea unor legi și reglementări puternice care reduc masiv emisiile de gaze cu efect de seră, progresul încălzirii globale poate încetini, oferind științei mai mult timp pentru a-și da seama cum să reducă, ci și să inverseze tendința de încălzire.