Schimbările climatice și încălzirea globală petrec ambele mult timp în știri și este important să facem distincția între aceste două concepte legate. Mai simplu spus, „schimbările climatice” se referă la schimbările pe termen lung ale climei Pământului, în care clima diferă radical de norma așteptată. „Încălzirea globală” este un tip de schimbări climatice, iar termenul este de obicei folosit special pentru a se referi la schimbările climatice care au început să aibă loc în secolul al XX-lea. Atât schimbările climatice, cât și încălzirea globală sunt subiecte de interes pentru oamenii de știință, paleontologi și ecologisti.
O serie de factori pot influența clima Pământului, provocând schimbări climatice și încălzirea globală, de la erupții vulcanice până la poluarea creată de oameni. Folosind dovezi arheologice și paleontologice, oamenii de știință au documentat numeroase cazuri de schimbări climatice din trecutul Pământului și au examinat cum, de ce și când au avut loc aceste schimbări, folosind o serie de indicatori pentru a urmări aceste evenimente.
Glaciația este un indicator major al schimbărilor climatice. Când planeta se răcește, glaciația crește, așa cum a făcut-o în timpul erelor glaciare. Odată cu tendințele de încălzire, vine o scădere corespunzătoare a glaciației. Gazele dizolvate în atmosferă, nivelurile de polen și tiparele de precipitații pot oferi, de asemenea, indicii. Estimări despre schimbările istorice ale temperaturii și climei pot fi obținute folosind dovezi precum nucleele de gheață împreună cu rapoartele contemporane, cum ar fi discuțiile despre ierni neobișnuit de calde sau sezoane dificile de creștere.
Pământul a suferit schimbări climatice de când a fost creat și este în mod clar un proces natural, așa cum demonstrează tendințele pe termen lung care au fost documentate de oamenii de știință. Încălzirea globală a devenit o problemă deoarece tendința de încălzire pare să fie drastic accelerată și mai severă decât perioadele anterioare de încălzire documentate. Unii cercetători au sugerat că activitățile umane au jucat un rol în tendința de încălzire globală și că ar putea fi necesar să se modifice stilul de viață uman pentru a preveni daune suplimentare.
Problemele schimbărilor climatice și încălzirea globală sunt ambele importante. Schimbările climatice ale Pământului din punct de vedere istoric pot explica modelele de extincție la unele animale, împreună cu modelele de migrație umană și evenimente istorice, cum ar fi foametea și ciumele. Micile variații ale temperaturii, precipitațiilor și alți factori climatici pot avea un impact uriaș, așa cum au arătat cercetările privind schimbările climatice și încălzirea globală. Diferența de doar câteva grade poate cauza probleme serioase, ceea ce este o problemă de îngrijorare deosebită într-o lume supraaglomerată în care penuria de alimente și scăderea terenurilor disponibile ar putea declanșa probleme sociologice majore.