Eșecul de planificare este o tendință intuitivă evidentă și bine măsurată științific a oamenilor de a presupune că proiectele vor dura mai puțin timp decât ei și că rezultatul va fi mai bun decât este justificat de datele sau experiența trecută. De exemplu, tinerii căsătoriți se așteaptă aproape universal ca căsătoriile lor să dureze toată viața, când, de fapt, mai puțin de jumătate dintre căsătorii o fac.
Eșecul de planificare a fost studiat de psihologi cognitivi care au găsit dovezi pentru, și bănuiesc cu tărie că eroarea este universală în specia umană. Faptul că predicțiile oamenilor sunt părtinitoare din punct de vedere optimist a fost numită cea mai solidă constatare din psihologia predicției.
Există câteva excepții de la eroarea de planificare. Unul este că oamenii par să estimeze cu exactitate anumite evenimente importante și relevante personal, cum ar fi sarcina nedorită. De asemenea, este bine cunoscut faptul că oamenii supraestimează probabilitatea ca evenimente rare, extrem de negative, să se întâmple la sau în jurul lor, cum ar fi supraestimarea morții prin accident de avion, în timp ce subestimează moartea prin accident auto. Acestea sunt excepții de la eroarea de planificare.
Eșecul de planificare este probabil un caz special de supraoptimism în general. S-a observat că oamenii supraestimează probabilitatea ca li se întâmplă lucruri bune. Între 85% și 90% dintre oameni simt că propriul lor viitor va fi mai bun – în ceea ce privește sănătatea și alte lucruri pe care le prețuiesc – decât cel al unui om obișnuit. În psihologia cognitivă, există chiar și un fenomen numit „pesimism realist”, în care oamenii foarte pesimiști au predicții mai precise în domeniul predicției sarcinilor decât oamenii cu dispoziții optimiste sau medii.
De asemenea, s-a constatat că oamenii sunt selectiv supraoptimi atunci când predicțiile pe care le fac nu sunt relevante personal și ceva mai puțin atunci când sunt. S-a descoperit că oamenii țin cont de abilitățile lor atunci când prezic dacă pot sau nu realiza ceva într-un interval de timp dat. Prejudecățile optimiste se pot corela chiar cu o performanță îmbunătățită. Deci amenințarea optimismului irațional nu este atât de gravă pe cât pare la prima vedere.