Stelele hipergiante sunt cele mai masive și luminoase stele cunoscute. Stelele hipergiante cuprind aproximativ 100-150 de mase solare de material, apropiindu-se de limita Eddington, o limită superioară teoretică a masei stelare, după care steaua începe să arunce cantități uriașe de material datorită radiației sale mari. Cu toate acestea, există unele stele hipergigant cu aproximativ 100 de mase solare despre care se crede că au cântărit cândva 200-250 de mase solare, provocând teoriile actuale despre formarea stelelor. Hipergiganții pot fi de mii de până la 40 de milioane de ori mai luminoși decât Soarele nostru.
Deoarece hipergiganții sunt atât de masivi, nucleele lor sunt extrem de fierbinți și presurizate, ceea ce duce la fuziunea nucleară rapidă a hidrogenului, heliului, carbonului, neonului, oxigenului și eventual siliciului. Pe măsură ce siliciul fuzionează pentru a călca miezul, un proces care durează doar câteva săptămâni, steaua nu mai poate extrage energie din fuziunea nucleară (fuziunea fierului necesită o temperatură și mai mare) și apare o supernova atunci când steaua se prăbușește și apoi „returnează înapoi”. ” în afară. Oarecum prozaic: când o stea hipergigant devine nova, uneori este numită „hipernova”.
Stelele hipergiante au un diametru între aproximativ 100 și 2100 de ori mai mare decât cel al Soarelui. VY Canis Majoris, o stea hipergigantă roșie, este cea mai mare stea cunoscută, între 1800 și 2100 de diametre solare în lățime. Ca și stelele din secvența principală, hipergiganții vin în toate aromele spectrale: există hipergiganți albaștri, hipergiganți roșii și hipergiganți galbeni. În cealaltă parte a galaxiei Căii Lactee se află LBV 1806-20, una dintre variabilele albastre luminoase, care este cea mai luminoasă stea cunoscută, de 2 până la 40 de milioane de ori mai strălucitoare decât Soarele. Mărimea absolută a acestei stele se apropie de cea a unora dintre galaxiile mai mici.
Stelele hipergiante sunt de scurtă durată și există doar câteva milioane de ani înainte de a deveni nova. Drept urmare, sunt relativ rare, iar teoriile despre hipergiganți sunt restricționate de date limitate. Printre hipergiganți se numără una dintre cele mai rare clase de stele cunoscute, hipergiganții galbeni, dintre care doar șapte există în galaxia noastră.