O notocordă este caracteristica definitorie a membrilor filum-ului Chordata, un grup biologic mare și divers care include toate animalele cu țepi, sau coloana vertebrală, împreună cu cordate mai primitive. Structura are celule foarte mari care sunt aranjate dens într-o înveliș protector. Cordatele sunt împărțite în trei subfile, în funcție de ce formă iau notocordele lor și de când apar. În orice stadiu de dezvoltare, acesta acționează ca o formă de sprijin pentru animalul care îl posedă, dând animalelor capacitatea de a face lucruri precum mersul drept.
Cel mai primitiv grup de cordate, urocordate, numite și tunicate, au o notocordă doar în stadiile larvare de dezvoltare. Animalele din acest grup sunt pelagice, ceea ce înseamnă că se găsesc în oceanele lumii și există o serie de specii reprezentative, dintre care majoritatea sunt cunoscute doar de biologi. Aceste animale oferă o perspectivă asupra dezvoltării cordatelor, arătând totuși notocordul într-un stadiu incipient de dezvoltare.
Următorul grup de cordate, cefalocordate, numite și lancelete, posedă o notocordă până la vârsta adultă și trăiesc, de asemenea, în ocean. Structura se desfășoară pe tot parcursul corpului, chiar și până în cap, iar animalele nu au un strat protector de os, cum ar fi coloana vertebrală. Acționează ca un suport axial, oferind un miez puternic pentru animal. Notocordul este foarte flexibil, dar nu este compresibil, permițând animalului să se miște liber, fără a deteriora structura.
În cea mai înaltă clasă de cordate, vertebratele, notocordul există doar atunci când animalul este într-o formă embrionară. Pe măsură ce vertebratul se dezvoltă, este mai întâi învelit și apoi înlocuit cu vertebre spinale, cutii de protecție ale osului care acoperă măduva spinării delicată. Coloana vertebrală este capabilă să susțină un organism mult mai mare și mai complex și este mult mai puternică decât notocorda. Acest lucru a permis vertebratelor timpurii să facă un salt pe pământ și să se dezvolte în specii bine cunoscute, cum ar fi oamenii.
În toate acordurile, notocordul există într-o anumită formă atunci când animalul se află într-un stadiu larvar sau embrionar. Dezvoltarea sa de acolo ajută la modelarea în ce fel de animal se va transforma, fie că este un tunicat asemănător unui sac sau un cal de rasă pură din fiordul norvegian. Dezvoltarea acestei structuri reprezintă un progres major în evoluție, deoarece a permis animalelor să devină mult mai mari și mai complexe, o abatere drastică de la ordinele mai simple de animale care existau anterior.