O ceramidă este o moleculă de lipidă compusă din aminoacid sfingozină și un acid gras. Aceste molecule există în concentrații mari în membrana plasmatică a unei celule și acționează ca molecule de semnalizare pentru o serie de funcții celulare. Ele pot avea, de asemenea, un rol în anumite stări patologice, inclusiv cancer, diabet, obezitate și inflamație.
Toate celulele sunt acoperite cu o membrană semi-permeabilă compusă dintr-un strat dublu lipidic, două rânduri de molecule lipidice. Fiecare moleculă de lipide are un cap de proteină hidrofilă care este orientat spre exteriorul membranei și o coadă compusă din acid gras. Membrana celulară este concepută pentru a permite în mod selectiv moleculele să intre sau să iasă din celulă și ajută la o serie de funcții celulare. Într-o ceramidă, capul este sfingozină.
Ceramida declanșează funcțiile celulare, inclusiv oprirea creșterii celulare, senescența celulară, diferențierea, proliferarea, adeziunea, migrarea celulară și apoptoza sau moartea celulară programată. Se crede că ajută la suprimarea răspândirii cancerului prin unele dintre aceste funcții. O serie de substanțe chimice și alți factori declanșatori asociați cu stresul duc la generarea acestor molecule în celule.
Există trei metode de generare a ceramidei: hidroliza sfingomielinei, sinteza de novo și calea de salvare. În hidroliza sfingomielinei, sfingomielina, o sfingolipid comună în membrana celulară, este activată de enzima sfingomielinază pentru a suferi hidroliză, în care molecula se descompune printr-o reacție cu apa. Ca rezultat, se produce ceramida.
În sinteza de novo, o serie de enzime creează molecula dintr-un număr de altele mai simple. Este sintetizat în reticulul endoplasmatic în acest proces, apoi transferat în aparatul Golgi. În calea de salvare, sfingolipidele complexe sunt descompuse pentru a forma sfingozină, care, la rândul său, este folosită pentru a sintetiza ceramide.
Ceramida nu este încă pe deplin înțeleasă, iar procesul prin care acționează ca moleculă de semnalizare este necunoscut. S-a emis ipoteza că stabilizează plutele lipidice, platforme formate din lipide mai mici, care pot lega semnalele extracelulare la semnalele din interiorul celulei.