Un azotobacter este o bacterie din genul Azotobacter, care include cel puțin șase specii cunoscute. Aceste bacterii se găsesc în solurile din întreaga lume și trăiesc liber, trăind independent, mai degrabă decât să formeze relații simbiotice cu plantele sau alte organisme. Un eșantion de sol sănătos ar trebui să includă o selecție bună de bacterii azotobacter, care pot fi văzute clar la microscop și utilizate ca un criteriu atunci când se evaluează sănătatea solului.
Aceste bacterii sunt fixatoare de azot notabile, transformând azotul liber într-o formă care poate fi utilizată de plante. Stilul lor de viață liber este oarecum neobișnuit în comparație cu majoritatea altor bacterii fixatoare de azot, motiv pentru care sunt un subiect de interes pentru oamenii de știință. Speciile Azotobacter au, de asemenea, o serie de aplicații industriale potențiale, obiceiurile lor de fixare a azotului fiind valorificate în producția de diferite produse comerciale.
Bacteriile Azotobacter sunt mobile și au formă de bastonaș. Ele sunt nepatogene, nu provoacă boli la oameni și la alte organisme, iar multe specii produc un slime gros. Aceste bacterii sunt, de asemenea, notabile pentru producerea de chisturi mari care sunt concepute pentru a proteja bacteriile atunci când sunt în stare de repaus. Chisturile de Azotobacter pot fi văzute clar la mărire și pot fi secționate cu atenție pentru a dezvălui structurile interne ale chistului. Chistul nu va proteja bacteriile de intemperii extrem de dure, cum ar fi temperaturile foarte ridicate sau scăzute, dar oferă o anumită protecție, permițând bacteriilor să rămână latente periodic.
Câteva exemple de specii de Azotobacter includ A. chroccoccum și A. vinelandii. Mai multe specii au fost studiate pe larg în mediul de laborator pentru a afla mai multe despre modul în care fixează azotul și produc alte substanțe de valoare pentru plante și pentru a descoperi mai multe despre ciclul de viață al acestor bacterii și toleranțele lor pentru diferite condiții de mediu. Aceste bacterii pot fi cultivate de către cercetătorii care doresc să dezvolte un stoc cu care să lucreze și de către companii care le folosesc în producția de diferite produse.
Solul este de obicei plin de bacterii, iar o mică probă de sol poate conține o serie uluitoare de organisme. Sănătatea solului implică un echilibru foarte delicat de bacterii și material organic din sol și poate fi ușor deranjat de practicile proaste de gestionare a solului sau de condițiile dure de mediu. Cercetătorii sunt foarte interesați să afle mai multe despre toate organismele implicate în sănătatea solului și să determine cum și de ce solul devine dezechilibrat și nesănătos, astfel încât solul sărac să poată fi remediat.