Nitriții și nitrații sunt două molecule diferite care sunt formate atât din azot, cât și din oxigen. Diferența chimică dintre nitriți și nitrați este câți atomi de oxigen conține fiecare compus. Nitriții au doi atomi de oxigen și unul de azot, în timp ce nitrații au trei atomi de oxigen. Este posibil ca nitrații să se transforme în nitriți prin pierderea unui atom de oxigen și se poate întâmpla și invers. Nitrații se găsesc adesea în îngrășăminte, iar atât nitriții, cât și nitrații sunt utilizați în mod obișnuit în diferite procese de conservare a alimentelor, cum ar fi fabricarea cârnaților.
Atât nitriții, cât și nitrații sunt ioni încărcați negativ, ceea ce înseamnă că protonii combinați din aceste molecule sunt depășiți numeric de electroni. Acest tip de ion este denumit anion din cauza sarcinii electrice negative. Celălalt tip de ion este cationul încărcat pozitiv, de care moleculele de nitriți și nitrați tind să fie atrase. Acest lucru poate permite moleculei de nitriți sau nitrat să atingă un echilibru neutru de sarcină atunci când este combinată cu cationul. Celălalt factor pe care aceste două molecule îl au în comun este că ambele sunt compuse din azot și oxigen.
Cea mai fundamentală diferență dintre moleculele de nitriți și nitrați este că, deși ambele conțin azot și oxigen, numărul de atomi de oxigen este diferit. Atât moleculele de nitrat, cât și de nitriți conțin un atom de azot, dar nitrații au trei atomi de oxigen, iar nitriții au doar doi. În ciuda acestei diferențe, este posibil ca nitriții și nitrații să se schimbe chimic unul în celălalt prin câștigarea sau pierderea unei molecule de oxigen.
Nitrații sunt folosiți cel mai frecvent ca componentă în îngrășăminte, deoarece oferă o formă de azot care este ușor absorbită de multe plante. Alte utilizări comune includ fabricarea sticlei și explozivii, motiv pentru care îngrășământul este uneori folosit în bombele improvizate. În lumea naturală, nitrații sunt produși de bacterii care leagă atomii de azot și oxigen în molecule. Aceste molecule sunt apoi folosite de plante și apoi consumate de animale, care se bazează pe nitrați pentru a crea proteine. Alte microorganisme din mediu sunt capabile să reducă nitrații în nitriți și apoi în atomi de azot și oxigen.
Una dintre principalele utilizări pentru nitriți este în diferite procese de conservare a alimentelor. Este util pentru vindecarea cărnii datorită faptului că poate împiedica creșterea bacteriilor și are și un efect secundar de a transforma carnea într-o culoare roșiatică. Acest lucru se datorează modului în care nitriții reacționează la mioglobina prezentă în carne. Nitriții pot avea, de asemenea, o reacție cu hemoglobina din corpul uman, transformându-l în methemoglobină care este incapabilă de a se lega de oxigen. Cantitatea de nitriți prezentă în produsele alimentare este de obicei reglementată din acest motiv.