Argila rapida este un tip de argila marina cu un continut foarte mare de apa care este supusa lichefierii atunci cand este deranjata. Această argilă neobișnuită se găsește în principal în regiunile superioare ale emisferei nordice, în locuri precum Canada, Suedia, Norvegia și Rusia. Prezintă un pericol semnificativ pentru siguranță, deoarece poate provoca alunecări de teren și alte probleme de siguranță publică. Argila este adesea acoperită cu un strat de sol aparent stabil, ceea ce face dificil de observat atunci când oamenii cercetează o zonă pentru pericole geologice.
Această argilă constă din particule foarte fine de argilă amestecate cu cantități semnificative de apă. Tensiunea de suprafață creează o matrice, ținând-o împreună într-o stare oarecum gelatinoasă. Atunci când tensiunea superficială este perturbată, ca atunci când argila este agitată de un cutremur sau de activități umane precum săparea, argila rapidă se lichefiază, transformându-se într-o substanță care curge în loc de gel ferm. Acest lucru poate fi catastrofal dacă argila se întâmplă să fie în locul greșit.
Într-o alunecare rapidă de argilă, argila perturbată începe să curgă în josul unui munte sau deal, purtând împreună cu ea pământul vegetal și orice altceva de pe el, cum ar fi case și copaci. Alunecarea de teren va continua până când peisajul se aplatizează sau argila întâlnește un obstacol. Astfel de alunecări de teren reprezintă o mare îngrijorare în zonele active din punct de vedere geologic, deoarece argila poate fi deranjată în timpul cutremurelor, chiar și relativ mici. Construcția poate prezenta, de asemenea, riscuri, deoarece agitația cauzată de baterea grămamelor, săpat sau echipament greu poate lichefia argila rapidă și poate transforma șantierul într-o alunecare de teren.
Cunoscută în unele regiuni sub numele de argilă Leda, argila rapidă poate fi greu de identificat. Când este vizibil, probele de sol vor arăta tendința de lichefiere, dar când este acoperit cu alte straturi de material, este mai greu de găsit la un sondaj. Supraveghetorii pot curăța o zonă pentru construcții sau alte activități, fără să realizeze că substratul de bază este lut rapid. Odată ce începe o alunecare rapidă de argilă, poate declanșa o reacție în lanț, perturbând alte soluri și argile afânate din zonă și creând un dezastru major.
Această argilă pare să aibă milioane de ani în multe locuri, datând din perioade semnificative de glaciare. Când ghețarii au alunecat pe suprafața pământului, au măcinat roca și solul în particule foarte fine, perfecte pentru a crea o suspensie de argilă și apă ca cea văzută cu argila rapidă.