Un ecosistem este o unitate naturală constând din porțiunea abiotică (nevie) a unui mediu care interacționează cu plantele și animalele biotice (vii) care sunt adaptate acestuia. Există sute de ecosisteme pe planetă, împărțite în categorii primare (adică, deșert) și numeroase subcategorii (adică, Deșertul Australia de Vest). Ecosistemele majore de pe planetă sunt ecosistemele marine, inclusiv zona fotică (la 200 m de suprafață) și câmpia abisală (fundurile oceanelor). Conceptul de ecosistem este foarte asemănător cu cel de biom.
Ecosistemele majore de pe planetă, în afară de ecosistemele acvatice, sunt taiga (pădurile de conifere din Canada și Siberia), pajiștile (care acoperă cea mai mare parte a Asiei și Americii de Nord) și ecosistemul subteran adânc, care se extinde la 2-4 mile sub suprafața Pământului. și este populată în principal de bacterii. Acesta din urmă este cunoscut și sub denumirea de Ecosistem microbian litoautotrofic de sub suprafață și este unul dintre cele mai puțin studiate ecosisteme de pe Pământ, în ciuda faptului că este unul dintre cele mai mari. O mare parte a planetei poate fi, de asemenea, privită ca ecosisteme influențate de om, deoarece oamenii sunt atât de numeroși și intervin în natură atât de des încât puține regiuni sunt neatinse.
Ecosistemele sunt adesea definite în termeni de producători primari (vegetația), care servesc ca bază a ecosistemului și pe care orice altceva îi mănâncă, fie direct (consumatori), fie indirect (prădători). În ordinea proximității aproximative față de ecuator, unele ecosisteme majore definite de vegetație sunt pădurea tropicală, pădurea subtropicală, pădurea de conifere, pajiștile, taiga și tundra. Acestea sunt amestecate cu ecosisteme muntoase și deșertice, fiecare având propria lor floră și faună unică. Există, de asemenea, o serie de ecosisteme majore umane, cum ar fi terenurile cultivate și orașele.
Cel mai important ecosistem terestru major este pădurile tropicale – pădurile tropicale conțin mai mult de jumătate din toată biodiversitatea, poate chiar și 80%. Din păcate, pădurile tropicale sunt și unul dintre ecosistemele cu cea mai rapidă dispariție, distruse de defrișarea terenurilor pentru agricultură. Dacă nu este oprită în mod agresiv această defrișare, pădurile tropicale ar putea dispărea până în 2100 sau mai devreme.