Emisiile de carbon, care sunt numite și emisii de CO2, sunt pur și simplu molecule de dioxid de carbon eliberate în aer. De obicei, motivul pentru care oamenii vorbesc atât de mult despre ele este că atunci când dioxidul de carbon este eliberat în aer, în cantități foarte mari, poate contribui la încălzirea globală. Acest exces de dioxid de carbon poate prinde radiația infraroșie de la soare în atmosfera Pământului, unde este apoi transformată în energie termică. Această energie încălzește oceanele și poate duce la schimbări climatice la nivelul întregii planete.
Arderea combustibililor fosili, cum ar fi cărbunele și produsele petroliere, este o sursă majoră de emisii de carbon. Defrișarea este, de asemenea, un factor, din două motive. În primul rând, arderea pădurilor creează mai mult CO2, iar în al doilea rând, numărul redus de copaci și alte plante lasă mai puține resurse pentru a transforma dioxidul de carbon în oxigen prin procesul de fotosinteză.
O modalitate populară prin care oamenii încearcă să-și echilibreze propriile emisii suplimentare de carbon, create de navetă, gătit și în alt mod folosind electricitatea generată din combustibili fosili, este achiziționarea de credite de carbon, care mai sunt numite și compensații de carbon. Aceasta înseamnă că pentru fiecare tonă de carbon pe care o folosește o persoană, el sau ea sprijină financiar o activitate care reduce dioxidul de carbon din aer în cantitate egală. De exemplu, astfel de fonduri ar putea merge către inițiative de plantare de copaci sau către o companie care valorifică energia eoliană sau a apei.
Pentru a determina câte emisii de carbon ar putea avea nevoie pentru a echilibra o persoană, o persoană își poate calcula propria amprentă de carbon, care este o cifră numerică bazată pe cantitatea de energie pe bază de combustibili fosili pe care o folosește pentru a-și alimenta casa, mașina și orice alte moduri de transportul pe care îl poate folosi. În funcție de calculatorul de amprentă de carbon selectat, acesta poate lua în considerare și dacă cumpără articole, cum ar fi alimente și îmbrăcăminte, care sunt produse local și dacă acestea provin din surse durabile. Poate fi dificil să se calculeze o amprentă de carbon care să fie 100% precisă, așa că mulți oameni optează pentru compensare excesivă, pentru a se asigura că compensează suficient.
Există unii oameni care contestă dacă emisiile de carbon produse de om sunt o cauză a încălzirii globale. Unii dintre acești oameni cred că Pământul se încălzește pur și simplu din cauza proceselor naturale. Lăsând la o parte acest argument, se poate spune cu siguranță că CO2 nu este singurul gaz care afectează temperatura planetei. Alte gaze care ar putea fi dăunătoare pentru clima Pământului sunt metanul, protoxidul de azot, ozonul și vaporii de apă. Împreună cu dioxidul de carbon, aceste substanțe sunt cunoscute sub denumirea de gaze cu efect de seră.