Ecosistem este un cuvânt portmanteau – adică un cuvânt format prin amestecarea altor două cuvinte împreună. A apărut ca un mod prescurtat de a se referi la un sistem ecologic și este acum termenul preferat.
Un ecosistem este pur și simplu o modalitate ușoară de a face referire la toate formele de viață (plante și animale) dintr-o zonă coerentă, relativ independentă, și relația dintre ele unele cu altele. Într-o lume perfectă, un ecosistem este în echilibru. Adică, speciile de prădători țin în frâu populația speciilor de pradă fără a le distruge complet, iar viața vegetală rămâne variată, fără ca un singur tip să predomine și să le excludă pe restul.
Ecosistemele sunt rareori în echilibru, iar acest lucru este adesea motiv de alarmă. De exemplu, scurgerea poluării dintr-o fabrică poate afecta viața marină dintr-un lac, determinând scăderea populației de pești. Acest lucru destabiliza întregul ecosistem din jur, iar păsările și animalele care pradă peștii fie mor, fie migrează în zonele cu mai multă hrană.
Încercarea de a contracara daunele aduse unui ecosistem necesită o înțelegere completă a tuturor interrelațiilor dintre plante, animale și atmosferă din sistem. Deoarece o astfel de înțelegere perfectă este rareori posibilă, consecințele neintenționate sunt adesea rezultatul.
De exemplu, guvernul SUA a recomandat în anii 1930 ca fermierii din sud să planteze kudzu ca acoperire a pământului pentru a ajuta la prevenirea eroziunii. Acum, kudzu este o plantă neplăcută și multe mii de ore pe an sunt conectate încercând să împiedice kudzu să preia controlul, să distrugă drumurile și clădirile și să sufoce alte specii de plante. O preluare similară a unei specii neindigene este observată în problema iepurilor din Australia. Iepurii nu au un prădător natural originar din Australia, așa că atunci când au fost introduși în secolul al XIX-lea, au proliferat ca, ei bine, iepurii, până la punctul în care efectele lor asupra ecosistemului, în special asupra terenurilor agricole, au fost devastatoare.
În natură, niciun ecosistem nu poate fi considerat independent de ecosistemele învecinate sau, într-adevăr, de ecosistemul global, deoarece ecosistemele sunt deschise și plantele și animalele se pot mișca între ele. Toate ecosistemele sunt afectate de tendințele la nivel global care afectează atmosfera, cum ar fi poluarea și încălzirea globală.
O încercare de a studia un ecosistem în mod izolat a fost Biosphere 2, o incintă etanșă care a încercat să dubleze un ecosistem în echilibru. Deși experimentul nu a avut succes – ei nu au reușit să mențină nivelurile de oxigen suficient de ridicate pentru sănătatea umană fără a-l importa – experimentul a clarificat cât de fragil este echilibrul unui ecosistem și cât de periculos poate fi deteriorarea gravă a ecosistemului întregului sistem. Pământ.