Un parsec este o unitate astronomică de măsură care este echivalentă cu o distanță de 3.26 ani lumină, sau distanța pe care fotonii o vor parcurge în vid pe o perioadă de 3.26 ani. Lumina călătorește cu o viteză aproximativă de 186,000 de mile pe secundă (300,000 de kilometri pe secundă), astfel încât această distanță este de puțin peste 19 trilioane de mile (aproximativ 31 de trilioane de kilometri).
Prin comparație, distanța medie până la Soare față de Pământ este de doar 93 de milioane de mile (150,000,000 km). Această distanță este denumită 1 unitate astronomică (UA). O persoană ar trebui să facă 103,000 de călătorii dus-întors la Soare pentru a acoperi distanța indicată de un singur parsec. Sistemul solar al Pământului, definit, de exemplu, de orbita lui Pluto, are o lungime de doar 1/800 de parte dintr-un an lumină. Ar trebui să fie de 2,608 de ori mai mare pentru a egala 1 parsec.
Această distanță este calculată folosind paralaxa de 1 secundă de arc, conducând la termenul mai scurt, parsec. Pentru a înțelege ce înseamnă acest lucru, va fi util să definiți termenii paralaxă și arc secundă.
Într-un plan sferic sau un cerc simplu împărțit uniform de 180 de linii care formează 360 de secțiuni egale, distanța dintre două linii adiacente este egală cu 1° de arc. Toate arcurile adunate sunt egale cu 360° sau întregul cerc. Dacă fiecare grad de arc este divizat mai departe în 60 de secțiuni egale, fiecare dintre aceste secțiuni este egală cu 1 minut de arc, deci 60 de minute de arc este egal cu 1° de arc. Fiecare minut de arc poate fi împărțit în încă 60 de secțiuni egale, reprezentând secunde de arc. O secundă de arc este, prin urmare, o măsurătoare unghiulară care este egală cu 1/60 dintr-un minut de arc sau 1/3600 dintr-un singur grad de arc.
Paralaxa se referă la mișcarea aparentă a unui obiect fix de-a lungul unei traiectorii unghiulare din cauza unei schimbări în poziția observatorului. De exemplu, dacă o persoană folosește un ochi pentru a privi un monitor de computer și apoi schimbă ochii, monitorul va părea să „sare” pe orizontală în raport cu fundalul. Oamenii de știință folosesc paralaxa pentru a măsura distanța până la stele.
Pentru a obține efectul de paralaxă, un obiect este fotografiat pe fundalul stelelor dintr-o poziție fixă pe Pământ. Șase luni mai târziu, când Pământul a călătorit la jumătatea orbitei sale la o distanță relativă de 186 de milioane de mile (2 UA) de prima poziție, este făcută oa doua fotografie. Măsurând distanța la care obiectul a „sărit”, oamenii de știință pot calcula secundele de arc ale paralaxei pentru a dezvălui distanța. (Ca o a treia fotografie este făcută într-un an întreg din poziția inițială pentru a calcula și scădea orice efecte din schimbarea sezonieră naturală.) Dacă o stea ar genera 1 secundă de arc de paralaxă anual, oamenii de știință ar ști că distanța până la acea stea este de 1. parsec, deși nicio stea nu se află perfect la această distanță.
Cu cât obiectul este mai departe, cu atât are mai puțină paralaxă, în timp ce cu cât obiectul este mai aproape, cu atât mai multă paralaxă. Aceasta înseamnă că distanța este invers proporțională cu paralaxa: un obiect cu o paralaxă de 0.5 secunde de arc ar fi de două ori distanța unui obiect cu paralaxa de 1 secundă de arc. În schimb, dacă o stea ar fi suficient de aproape pentru a avea 2 secunde de arc de paralaxă, ar fi de două ori mai aproape decât un obiect cu 1 secundă de arc de paralaxă.
În realitate, nu există stele situate atât de aproape de Pământ, în afară de Soare. Prin urmare, paralaxa este măsurată în incremente fracționale corespunzătoare distanțelor mai mari. Oamenii de știință folosesc, de asemenea, milisecunde de arc (mas) sau 1/1000 dintr-o secundă de arc pentru a indica paralaxa în numere întregi. De exemplu, sistemul Sirius se afla la o distanță de aproximativ 2.6 parsecs, (0.37921 arcsecundă) sau 379.21 mas.
Parsecurile sunt mai convenabile pentru a indica distanțele astronomice decât anii lumină. O mie dintre ele este cunoscută sub numele de kiloparsec, sau kpc, în timp ce un megaparsec este egal cu 1 milion, abreviat ca Mpc. O călătorie de pe Pământ până în centrul galaxiei Căii Lactee ar fi o călătorie lungă la puțin peste 8.5 kpc.
Deși unitățile kpc și Mpc sunt utile, pentru a măsura efectiv stele foarte îndepărtate de peste 100 de parsecs sau la peste 400 de ani lumină distanță, paralaxa nu mai este viabilă. În acest caz, oamenii de știință folosesc alte metode care implică calculul luminozității, denumite uneori paralaxa spectroscopică.