Cu aproximativ 19,000 de ani în urmă, Pământul se afla în mijlocul unei epoci glaciare masive, în timpul căreia ghețarii continentali au existat până la sud până în Wisconsin, cea mai mare parte a Angliei și Irlanda, sudul Germaniei și cea mai mare parte a Rusiei de astăzi. Canada, Norvegia, Suedia, Finlanda și cea mai mare parte a Rusiei erau nelocuibile, acoperite complet de gheață. În alte părți ale lumii, cum ar fi California, ghețarii alpini erau mult mai mari și mai răspândiți, sculptând numeroase caracteristici în munții care rămân astăzi.
Un ghețar se formează atunci când zăpada cade și nu reușește să se topească, îngrămădindu-se de-a lungul secolelor în plăci de gheață între câteva zeci de picioare și două mile grosime. Acestea poartă o greutate enormă, zdrobind pământul de sub ei, în timp ce curg încet în jos. Ei creează căi cunoscute sub numele de văi glaciare. Ghețarii alpini se unesc în zone în care pot curge cu ușurință în jos, creând modele nervurate între „râurile” glaciare (circuri) și „dealuri” între ele (arete). Aceste caracteristici glaciare rămân la mii sau milioane de ani după formarea lor inițială.
Multe dintre caracteristicile uimitoare din locuri precum Valea Yosemite au fost formate de ghețari. Aceste zone au întinderi mari de granit expus, formate atunci când gheața a răzuit straturile de rocă de deasupra pentru a scoate la iveală roca de bază. Multe dintre aceste suprafețe de granit nu au soluri adevărate. Copacii trebuie să crească în mici crăpături între stânci. Aceste suprafețe de granit sunt considerate ideale pentru alpinism și sunt vizitate de sute de mii de oameni în fiecare an tocmai în acest scop. Minunea naturală a văilor glaciare din jur oferă un fundal excelent pentru o urcare provocatoare.
Coastele multor țări din nord, în special cele imediat adiacente arcului, prezintă peisaje acoperite de fiorduri, care sunt cauzate de ghețarii antici. Țările cu coaste acoperite de fiorduri includ Canada, Norvegia, Islanda și Groenlanda. Norvegia este printre cele mai faimoase, cu mii de fiorduri frumoase. Cel mai lung fiord din lume, Scorseby Sund, se întinde pe 217 mile (350 km). Se găsește pe coasta de est a Groenlandei.