Metilparabenul este un membru al familiei parabenilor, un grup de compuși care posedă proprietăți antibacteriene și antifungice. Acești agenți sunt esteri ai acidului para-hidroxibenzoic, motiv pentru care sunt numiți colectiv parabeni. Cu toate acestea, spre deosebire de verii săi, etilparaben, butilparaben și propilparaben, metilparabenul își primește numele specific datorită faptului că structura sa chimică conține gruparea metil alchil.
Datorită proprietăților sale antimicrobiene, metilparabenul este utilizat pe scară largă ca conservant solubil în apă în multe alimente, băuturi, produse farmaceutice și produse de îngrijire personală. Deși este de obicei sintetizat într-un laborator în acest scop, este în esență identic ca structură moleculară cu același compus care apare în natură. De fapt, majoritatea plantelor sintetizează acidul para-hidroxibenzoic în parabeni ca mecanism de apărare pentru a contracara atacurile bacteriilor și ciupercilor. Cele despre care se știe că produc această substanță includ în mod specific iarna, sunătoarea și afinele.
Susținătorii alimentelor și cosmeticelor organice și naturale și-au exprimat de ani de zile îngrijorarea cu privire la utilizarea parabenilor în produsele de consum, dar există puține dovezi care să justifice acest lucru. Deși este adevărat că metilparabenul este ușor absorbit prin piele, precum și în tractul intestinal, este transformat înapoi în acid para-hidroxibenzoic și excretat rapid prin urină. De fapt, singurele efecte secundare negative care au fost documentate sunt dermatita de contact și sensibilitatea pielii, ambele aparând cu o frecvență rară și doar ca reacție la concentrații foarte mari de material de testat.
Există și mai puține dovezi care susțin credința persistentă că metilparabenul este cancerigen și estrogen. Numeroase studii care au implicat oameni au demonstrat în mod constant că acidul para-hidroxibenzoic este netoxic. În plus, un număr mare de plante și fructe conțin constituenți care prezintă mult mai multă activitate estrogenică decât metilparabenul, inclusiv trifoiul, mărul, varza, cartoful, morcovul, grâul și multe altele.
În ceea ce privește impactul asupra mediului, metilparabenul este complet și ușor biodegradabil. După cum era de așteptat, este degradat în acid para-hidroxibenzoic prin expunerea la apă, lumina soarelui și organisme microscopice din sol. În plus, degradarea acestei substanțe ajută de fapt la eliminarea fenolilor toxici din mediul înconjurător. Acest lucru este posibil deoarece bacteriile aparținând familiei Enterobacteriaceae se hrănesc cu moleculele de carbon din metilparaben, care lasă fenolul ca produs secundar. O altă tulpină de bacterie cunoscută sub numele de Pseudomonas consumă fenolul rămas pentru energie prin descompunerea substanței în compuși de carbon inofensiv.
Unele dintre alternativele sintetice la utilizarea metilparabenului ca conservant nu au aceleași calități pozitive menționate aici. De exemplu, timerosalul a fost folosit în vaccinuri, deși a fost eliminat sau redus în cantități foarte mici în majoritatea. Timerosalul s-a dovedit a fi o neurotoxină și se acumulează în țesutul adipos al vieții marine. Dincolo de un potențial mic de dezvoltare a sensibilității pielii, nu s-au găsit efecte dăunătoare în urma utilizării metilparabenului pentru conservarea vaccinurilor sau a altor medicamente injectabile.