Cortexul cerebral, cunoscut și ca cortex principal sau pur și simplu cortex, este partea creierului care se ocupă de așa-numita „gândire de ordin superior”. Această structură este prezentă în creierul multor animale, dar oamenii au un cortex cerebral neobișnuit de mare și bine dezvoltat. Funcțiile avansate ale cortexului cerebral uman sunt ceea ce îi diferențiază pe oameni de alte animale.
După cum mulți oameni știu, cortexul este împărțit în două jumătăți, cunoscute sub numele de emisfere, iar fiecare emisferă este responsabilă pentru o serie de funcții. Există o anumită duplicare, în care ambele emisfere efectuează aceeași activitate, dar alte funcții ale cortexului pot fi limitate la o singură emisferă. În mod intrigant, dacă oamenii suferă leziuni ale creierului când sunt foarte tineri, creierul lor se poate remapa pentru a restabili o funcție a cortexului care altfel ar fi fost pierdută.
Există patru zone în cortexul cerebral: lobii frontal, parietal, occipital și temporal. Lobul temporal este responsabil pentru funcția cortexului legată de percepția auditivă, limbaj și memorie. Lobul occipital este dedicat procesării informațiilor vizuale, în timp ce lobul parietal se ocupă de mișcarea voluntară, orientarea spațială, atingerea și procesarea numerelor.
Funcția cortexului lobului frontal este deosebit de critică. Acest lob al cortexului cerebral este implicat în emoții, rezolvarea problemelor, gândirea critică, capacitatea de planificare și recunoașterea părților de vorbire. Adesea, aceste zone sunt active simultan, interacționând pentru a interpreta și a răspunde la stimuli. Un număr mare de conexiuni pot fi găsite în creier pentru a coordona activitatea creierului, iar creierul uman în special are o rețea deosebit de complexă în comparație cu creierul altor animale.
Această defalcare a funcției cortexului este puțin simplistă. De fapt, interacțiunea dintre diferiți lobi este necesară aproape constant pentru a face față stimulilor, iar lucruri precum limbajul nu sunt neapărat izolate în diferite părți ale creierului. De exemplu, diferite părți ale creierului se activează atunci când oamenii lucrează cu sisteme de scriere ideografică sau alfabetică. De fapt, unele studii au descoperit oameni care sunt dislexici într-un sistem de scriere, dar nu în altul, sau care suferă leziuni ale creierului care îi împiedică să scrie într-un sistem, dar le permite alfabetizarea perfectă în altul.
Informațiile despre funcția cortexului provin din mai multe surse. Scanările cerebrale pot fi folosite pentru a privi cortexul în timp ce acesta este activ pentru a vedea care zone sunt cele mai active, iar înregistrările detaliate ale cazurilor despre persoanele care au suferit leziuni cerebrale au oferit, de asemenea, o mulțime de informații utile. Oamenii care studiază creierul descoperă mereu informații noi și interesante despre cum funcționează acesta.