Funcțiile cortexului cerebral sunt de a primi input senzorial, de a interpreta simțurile și de a coordona controlul motor. Cortexul cerebral este format din substanță cenușie și acoperă creierul și cerebelul. Diferiții lobi ai cortexului cerebral împart responsabilitățile de procesare pe baza aportului senzorial sau a funcției motorii. Leziunile cerebrale pot afecta funcțiile cortexului cerebral, reducând capacitatea cognitivă a unui individ.
Cortexul cerebral acoperă exteriorul creierului și creează un model de brazde adânci de-a lungul vârfului creierului și a cerebelului. Grosimea cortexului cerebral variază de la 2 la 5 mm adâncime și este mai subțire pe cerebel. Cortexul cerebral este substanța cenușie a creierului. Neuronii materiei cenușii au o înveliș de mielină care acționează ca izolator, permițând o creștere a ratei de transmitere neuronală.
Primirea inputului senzorial este una dintre funcțiile principale ale cortexului cerebral. Vederea este primită în partea din spate a cortexului cerebral, o parte a creierului cunoscută sub numele de lobul occipital. Ca și în cazul tuturor informațiilor senzoriale, partea creierului care interpretează inputul senzorial este opusă celui în care inputul este perceput de persoană. Cortexul auditiv este situat lângă fiecare ureche. Cortexul somatosenzorial primește toate inputurile senzoriale de la atingere.
După ce diferitele porțiuni ale cortexului cerebral primesc input senzorial, ele trebuie să o interpreteze. Interpretarea transformă semnalele electrice într-o senzație. Deoarece creierul are o zonă diferită pentru fiecare simț, creierul poate interpreta simultan semnale din fiecare simț. Capacitatea de a procesa rapid informațiile este unul dintre principalele motive pentru succesul general al rasei umane.
Coordonarea controlului motor este ultima funcție primară a cortexului cerebral. Această porțiune a cortexului cerebral are forma unei bentițe care se întinde între urechi. În această zonă, creierul controlează toate mișcările voluntare de la etapele de planificare până la execuția efectivă.
Leziunile cerebrale pot afecta direct funcțiile cortexului cerebral. Efectele specifice ale leziunilor cerebrale depind de locul în care se produce deteriorarea. De exemplu, deteriorarea cortexului motor poate împiedica grav capacitatea cuiva de a îndeplini ceea ce odată erau sarcini simple. În multe cazuri, leziunile cerebrale cauzează tulburări cognitive; cineva are dificultăți să-și amintească evenimentele trecute sau să se concentreze pe o singură sarcină. În funcție de severitatea leziunilor cerebrale, terapia fizică poate fi capabilă să restabilească o anumită funcție pierdută.