Un fenol este unul dintre o serie de compuși chimic activi care se găsesc în întreaga natură, în special în plante. Moleculele lor includ fiecare o grupare funcțională hidroxil (OH) legată de inelul unui compus aromatic – o moleculă care include cel puțin un inel de atomi de carbon. Fenolii prezintă o gamă largă de proprietăți; unele sunt vestite pentru beneficiile lor pentru sănătate, în timp ce altele sunt otrăvuri mortale. Unele au utilizări industriale importante ca medicamente sau aditivi alimentari. Cuvântul fenol se poate referi și la acidul carbolic (C6H5OH), cel mai simplu din acest grup de substanțe chimice.
Categoria fenolilor este similară din punct de vedere chimic cu alcoolii, dar fenolii formează legături de hidrogen mai strânse cu alți compuși chimici. De asemenea, se deosebesc de alcooli prin aciditatea, solubilitatea și punctele de fierbere mai mari. Majoritatea sunt incolore, deși unele sunt viu colorate și joacă un rol important în pigmentarea plantelor. De obicei sunt solide sau lichide la temperatura camerei.
Există sute de feluri diferite de fenoli, iar aceștia contribuie la varietatea vieții vegetale găsite pe pământ. Unele, cum ar fi antocianinele și flavonoidele, oferă colorare. Altele, cum ar fi eugenolul și ketolul, oferă arome. Fenolii prezintă, de asemenea, o mare varietate de efecte asupra căilor biologice ale oamenilor și ale altor animale. Acestea includ totul, de la capsaicina, care face ardeiul iute, până la canabinoizi, ingredientul activ al marijuanei. Propofolul anestezic, xilenolul antiseptic și acidul salicilic, un medicament comun împotriva acneei – fiecare este un fenol.
Mulți care sunt importanți pentru sănătatea umană sunt polifenolii, substanțe chimice formate din mai multe molecule de fenol înlănțuite împreună. Acest grup include taninurile, ligninele și flavonoidele. Unii polifenoli, cum ar fi tirosolul și oleuropeina, se crede că au proprietăți antioxidante. Alții pot reduce probabilitatea bolilor de inimă sau a cancerului. Se crede că cel puțin un polifenol, resveratrolul, are efecte anti-îmbătrânire puternice.
Polifenolii pot fi găsiți în uleiul de măsline, cojile de fructe, frunze, fructe de pădure, ceai, cafea, ciocolată, nuci și o serie de alte surse de plante. Multe pot fi găsite în vin, în special în vinul roșu, unde contribuie mult la gust și culoare. Unele au fost extrase și transformate în suplimente alimentare. Deoarece atât de multe beneficii pentru sănătate au fost asociate cu acești compuși, unii oameni se grăbesc să le atribuie alte beneficii, mai puțin bine stabilite. Nu orice afirmație are în spate știință solidă; lăsați cumpărătorul să se ferească.
Unii fenoli sunt de fapt dăunători sănătății. Multe plante secretă compuși fenolici neplăcuți sau otrăvitori pentru a descuraja ierbivorele. Unul, urushiol, provoacă erupția cutanată asociată cu iedera otrăvitoare și stejarul otravitor. Taninurile conferă ghindelor gustul lor amar și sunt otrăvitoare în doze mari. Acidul carbolic provoacă arsuri chimice și poate fi cancerigen. Pe scurt, deoarece categoria cuprinde o varietate atât de mare de substanțe chimice, ea cuprinde și o mare varietate de efecte asupra sănătății umane.