Acidul galic este o substanță fitochimică găsită în multe țesuturi vegetale, atât ca compus liber, cât și ca component al taninului polimeric al plantei. Această moleculă fenolică este un antioxidant și pare să aibă activități antimicrobiene și anticancerigene în studiile pe animale. Acidul galic face, de asemenea, parte din structura altor compuși polifenolici mai mari, moleculele formate din mai multe grupe fenolice. Un exemplu este epigallocatechin-3-galat (EGCG), un fenol de ceai verde care pare să aibă puternice abilități anti-cancerigene.
Există mii de compuși fenolici cunoscuți și mulți alții sunt identificați în fiecare an. Acești compuși sunt fabricați doar de plante și microorganisme, dar mulți oferă beneficii uriașe pentru sănătatea oamenilor. Fenolicii sunt adesea antioxidanți puternici și pot avea proprietăți precum protejarea împotriva daunelor oxidative. Acest lucru poate proteja împotriva bolilor la fel de diverse precum demența și cancerul. Mulți dintre acești compuși, inclusiv acidul galic, au și proprietăți antimicrobiene.
Mulți polifenoli mai mari conțin acid galic ca parte a structurii lor. Când compusul este conectat la o altă moleculă printr-o legătură ester, este cunoscut sub numele de galat. Exemplele includ fenolii de ceai verde EGCG și galatul de epicatechină. Acești compuși sunt cunoscuți ca catechine. EGCG în special este un antioxidant puternic și a făcut obiectul a numeroase studii privind capacitatea sa de a proteja împotriva bolilor de inimă și cancerului.
ECGC este considerat un fenol de ceai verde din cauza concentrațiilor sale mari în ceaiul verde. Este mult mai puțin răspândită în ceaiul negru deoarece este distrus în timpul procesării care face ceaiul negru. Modul de preparare a ceaiului verde poate afecta foarte mult concentrația de polifenoli disponibili. Adăugarea de lapte le va împiedica să fie absorbite, iar adăugarea de apă prea fierbinte le va face să se schimbe chimic. Pentru a obține cele mai multe beneficii pentru sănătate din ceaiul verde, cel mai bine este să-l prepari cu apă care nu a ajuns la punctul de fierbere și să-l bei fără lapte.
Acidul galic este comun în plante. Unele au concentrații deosebit de mari, inclusiv afine, hamamelis, coajă de stejar, frunze de ceai și struguri. Termenul tehnic pentru acest compus este acidul 3,4,5-trihidroxibenzoic.
O substanță care conține cantități mari din această moleculă este un tip de tanin, o moleculă complexă formată din compuși fenolici. Când există multe molecule de galat legate între ele, acesta formează o substanță numită tanin hidrolizabil. Există mai multe clase de acest tip de polimer astringent, folosit cândva pentru a tăbăci pielea. Această astringență dă ceaiului să mușcă. Taninul se găsește în plante și este, de asemenea, o componentă a unor soluri.
Acidul galic este, de asemenea, utilizat în laboratoarele de cercetare ca parte a testului standard pentru măsurarea concentrației de fenolici și polifenoli din extractele de plante și alte substanțe. Un compus numit reactiv Folin-Ciocalteau reacționează cu grupul fenol, dar nu indică concentrația compușilor fenolici. Cantități variate de acid galic sunt pregătite pentru a fi testate în același timp cu reactivul Folin-Ciocalteau pentru a putea oferi o măsurare a numărului de molecule din amestec. Rezultatele probelor fenolice testate sunt de obicei afișate ca echivalenți de acid galic.