Euristica reprezentativității este o euristică (regula generală) care s-a demonstrat a fi o parte naturală a cunoașterii umane. Ca orice altă regulă generală, are plusuri și minusuri. Euristica reprezentativității susține că oamenii văd comunități între elemente sau persoane cu aspect similar sau între un obiect și un grup din care pare să facă parte. De exemplu, un occidental ignorant din punct de vedere cultural ar putea vedea toți oamenii cu pielea brună ca făcând parte din același grup, în ciuda faptului că există multe rase cu pielea brună fără nicio legătură între ele.
Studiile care au condus la descoperirea euristicii reprezentativității au fost efectuate inițial de Amos Tversky și Daniel Kahneman la începutul anilor 1970. Kahneman avea să câștige mai târziu Premiul Nobel pentru Economie în 2002. Pentru a testa euristica reprezentativității, Kahneman și Tversky le-au oferit subiecților următoarele informații:
„Tom W. este de înaltă inteligență, deși lipsit de creativitate adevărată. Are nevoie de ordine și claritate și de sisteme îngrijite și ordonate, în care fiecare detaliu își găsește locul potrivit. Scrisul lui este destul de plictisitor și mecanic, ocazional însuflețit de jocuri de cuvinte oarecum banale și de fulgere de imaginație de tip SF. Are un puternic impuls pentru competență. Se pare că simte puțină simpatie pentru ceilalți și nu-i place să interacționeze cu ceilalți. Egocentric, el are totuși un simț moral profund.”
Subiecții care au primit informațiile au fost apoi împărțiți în trei grupuri, fiecare având o sarcină de decizie diferită:
Primul grup a fost întrebat cât de asemănător suna Tom W. pentru nouă specializări diferite. Majoritatea subiectelor l-au asociat cel mai mult cu o specializare în inginerie și cel mai puțin cu un student la științe sociale/asistență socială.
Al doilea grup a fost rugat să estimeze probabilitatea ca Tom W. să fie membru al oricăreia dintre cele nouă specializări diferite. Aceste probabilități erau strâns în concordanță cu evaluările de similitudine date de primul grup.
Al treilea grup a fost rugat să estimeze ce procente de studenți din primul an erau în fiecare dintre cele nouă specializări, o întrebare complet fără legătură cu Tom W.
Rezultatele au indicat că subiecții au avut o tendință mare de a-l atribui pe Tom W. la grupul de inginerie doar pe baza reprezentativității, în ciuda faptului că studenții de inginerie erau relativ rari la școala în care a fost efectuat studiul, reprezentând substanțial mai puțin de 1/9. a tuturor elevilor. Fiind induși în eroare pe baza reprezentărilor, subiecții au ignorat probabilitățile de fond ca Tom W. să fie în orice specializare dată, în ciuda oricăreia dintre calitățile sale personale. Testele ulterioare ample au descoperit că această patologie este universală și se aplică într-o mare varietate de domenii problematice.
Lecția învățată din euristica reprezentativității este următoarea: în loc să judeci ceva doar pe baza calităților sale, luați în considerare probabilitățile de fond și încercați să nu faceți prea multe presupuneri.