Potențiala existență sau inexistență a abilităților psihice, cunoscute și sub numele de psi, a fost investigată științific de aproximativ 150 de ani (din 1858), potrivit Academiei Naționale de Științe din SUA. În 1985, organizația a lansat o declarație în care a concluzionat că „nu există nicio justificare științifică din cercetările efectuate pe o perioadă de 130 de ani pentru existența fenomenelor parapsihologice”. Potrivit unui sondaj, doar 2% dintre oamenii de știință din Academia Națională de Științe credeau în fenomenele psi sau în abilitățile psihice.
Potrivit parapsihologilor, acești oameni de știință sunt cu mintea închisă, iar unele fenomene psi, inclusiv ESP (percepție extra-senzorială) și psihokineza au suport experimental. Majoritatea oamenilor de știință susțin că orice susținere experimentală aparentă pentru existența abilităților psihice se află fie în marja a ceea ce ar fi prezis întâmplător (această acuzație este mai ales frecventă când dimensiunea eșantionului este mică), constituie o falsitate deliberată (fie de către experimentatori, fie de către subiecți), sau se datorează unui design experimental slab care influențează subtil rezultatele spre afirmarea existenței psi.
Un studiu din 2008 al lui Kosslyn și Multon, bazat pe neuroimagini, a testat mai multe abilități psihice, inclusiv clarviziunea, vizualizarea de la distanță și precogniția, și nu a găsit răspunsuri neuronale distinse atunci când un „receptor” a văzut o imagine trimisă psihic de un „emițător” versus o imagine aleatorie. . Acest efect a persistat chiar și atunci când au fost folosite condiții despre care se presupune că amplifică abilitățile psihice, cum ar fi utilizarea de gemeni, frați sau soți. Oamenii de știință au numit aceste experimente „cea mai puternică dovadă obținută până acum împotriva existenței fenomenelor mentale paranormale”.
Unul dintre testele timpurii și cele mai populare pentru prezența fenomenelor psi sunt celebrele cărți Zener, cinci cărți cu simboluri pe ele: un cerc, o cruce, linii ondulate, un pătrat și o stea. Experimentatorul parcurge pachetul de cărți, observă rezultatul și (în timp ce ascunde cartea) îi cere subiectului să numească simbolul de pe cealaltă parte. După multe mii de aceste experimente, participanții rareori au avut performanțe mai bune decât șansa, iar când au fost introduse noi controale experimentale, cum ar fi amestecarea cardurilor folosind o mașină, efectuarea unui număr mai mare de încercări și separarea participantului de experimentator la o distanță mai mare, efectul a dispărut aproape. Karl Zenner a demonstrat o înțelegere slabă a statisticilor și a metodei științifice, de exemplu interpretând rezultate mai proaste decât șansa ca indicând prezența fenomenelor psi („psi lipsă”) și atribuind convergența performanței întâmplătoare în timp (ceea ce este de așteptat). dacă psi nu este real) ca din cauza plictiselii cu efectuarea testelor în primul rând.
De la o scurtă renaștere a activității în anii 1970, aproape toate departamentele universitare care practică cercetarea psi au fost închise. Astăzi, au mai rămas doar două, Departamentul de Medicină Psihiatrică al Universității din Virginia și Laboratorul Veritas al Universității din New Mexico.