În biologie, aglutinarea se referă la gruparea particulelor. Acest proces este deosebit de important ca parte a sistemului imunitar, procesul de răspuns pe care un organism îl folosește pentru a lupta împotriva bolilor. Hemaglutinarea, aglomerarea globulelor roșii, are aplicații speciale în medicină, unde este folosită pentru a determina grupa sanguină și a găsi concentrația virusurilor sau bacteriilor infectante în sânge.
Bacteriile sau virușii străini care intră în organism conțin componente specifice numite antigeni, care declanșează un răspuns imun în gazdă. Celulele albe din organism produc proteine cunoscute sub numele de anticorpi ca răspuns la prezența antigenelor. Anticorpii se leagă de antigene printr-un mecanism structural similar cu o cheie și un lacăt și pot fie neutraliza antigenul direct, fie îl pot marca pentru distrugerea de către sistemul imunitar.
Aglutinarea este o modalitate prin care anticorpii marchează antigenele pentru distrugere. Anticorpii au cel puțin două situsuri unde un antigen se poate lega, deci sunt capabili să se lege cu mai mult de o bacterie sau virus. Când se întâmplă acest lucru, particulele invadatoare încep să se aglutine sau să formeze aglomerări printr-o rețea de anticorpi. Glumele devin în cele din urmă prea mari pentru a rămâne în soluție în fluxul sanguin și precipită din soluție.
Odată ce aglomerările de particule sunt suficient de mari, ele devin pradă ușoară pentru fagocite – un tip de globule albe care ingerează material străin. Fagocitele ingerează și descompun aglomerația, neutralizând amenințarea bolii. În acest fel, aglutinarea permite organismului să dezarmeze și să elimine particulele invadatoare dăunătoare.
Hemaglutinarea, dimpotrivă, nu este un proces care apare în mod natural în organism, ci este folosită pentru a efectua teste și proceduri de testare în biologia moleculară. Prin acest proces se determină grupa de sânge. În determinarea grupului sanguin, se adaugă anticorpi specifici care se leagă de tipuri specifice de globule roșii. Dacă anticorpul se leagă de globulele roșii dintr-o probă, are loc aglutinarea, iar grupa de sânge poate fi confirmată pe baza anticorpului utilizat.
Concentrația de bacterii sau viruși dintr-o probă poate fi uneori determinată folosind un test numit test de hemaglutinare. Anumite bacterii și viruși conțin compuși care le permit să se lege de celulele roșii din sânge, creând o rețea de aglomerații. În test, o probă diluată de virus este adăugată la o probă de celule sanguine diluată și aglutinarea este lăsată să aibă loc timp de aproximativ 30 de minute. Concentrația virusului poate fi determinată prin numărarea numărului de aglomerări sau rețele formate în proba mixtă.