Durata medie de viață a globulelor roșii, cunoscută și sub numele de eritrocit, este de 100 până la 120 de zile. În acest timp, celulele roșii din sânge circulă prin artere, vene și capilare. În cele din urmă, celulele roșii din sânge devin uzate și sunt recunoscute de macrofage, globule albe mici care digeră resturile de celule și sunt consumate într-un proces cunoscut sub numele de fagocitoză.
Celulele roșii sunt cele mai abundente celule din sânge și reprezintă aproximativ o pătrime din toate celulele din întregul corp. Funcția lor principală este de a transporta oxigenul în organism prin intermediul sistemului circulator. Conțin o cantitate mare de hemoglobină, ceea ce le permite să se lege de oxigen. Hemoglobina este, de asemenea, responsabilă pentru culoarea lor roșie.
Viața unei celule roșii din sânge începe în măduva osoasă roșie a oaselor mari, într-un proces cunoscut sub numele de eritropoieză. Rinichii stimulează producția de globule roșii prin secretarea eritropoietinei. Măduva osoasă produce apoi globule roșii imature, numite reticulocite, care circulă prin organism timp de aproximativ o zi, înainte ca acestea să devină globule roșii mature. Reticulocitele reprezintă aproximativ 1% din globulele roșii din organism.
Odată ce reticulocitele devin eritrocite, ele circulă prin organism timp de până la 120 de zile. Funcția lor principală în acest timp este de a circula oxigenul în tot organismul, dar ei secretă și substanțe chimice care reglează dilatarea și constricția vaselor de sânge. De asemenea, ajută sistemul imunitar în descompunerea celulelor patogene.
Când eritrocitele ajung la sfârșitul ciclului lor, membrana care le înconjoară începe să se deterioreze. În acest moment, ele sunt recunoscute de celulele cunoscute sub numele de macrofage și sunt ingerate de acestea, astfel încât să poată face loc unor noi celule sanguine. Acest proces, denumit fie moarte celulară programată a eritrocitelor, fie eriptoză, menține echilibrul globulelor roșii din organism. În fiecare secundă, organismul produce aproximativ 2 milioane de celule sanguine și multe celule sunt, de asemenea, distruse.
Viața unei celule roșii din sânge a fost măsurată în mai multe moduri. Aglutinarea diferențială este cea mai comună metodă. Este un test complex care presupune folosirea unor substanțe care se leagă de eritrocite și introducerea acestora în fluxul sanguin. Se efectuează măsurători și teste și, în timp, diferențele de măsurare permit să se determine durata de viață a globulelor roșii.