Amprentarea ADN este o modalitate de a identifica un anumit individ, mai degrabă decât simpla identificare a unei specii sau a unei anumite trăsături. Este, de asemenea, cunoscut sub numele de amprentare genetică sau profilare ADN. Ca tehnologie, există cel puțin din 1985, când a fost anunțată de inventatorul său, Sir Alec Jeffreys. Amprentarea ADN este utilizată în prezent atât pentru identificarea paternității sau maternității, cât și pentru identificarea criminalilor sau victimelor. Există discuții despre utilizarea amprentei ADN ca un fel de identificare personală, deși viabilitatea acestuia este discutabilă.
Marea majoritate a ADN-ului unui om se va potrivi exact cu cel al oricărui alt om, ceea ce face diferența dintre doi oameni destul de dificilă. Amprentarea ADN-ului folosește un tip specific de secvență de ADN, cunoscut sub numele de microsatelit, pentru a face identificarea mult mai ușoară. Microsateliții sunt bucăți scurte de ADN care se repetă de multe ori în ADN-ul unei anumite persoane. Într-o zonă dată, microsateliții tind să fie foarte variabili, ceea ce îi face ideali pentru amprenta ADN. Comparând un număr de microsateliți dintr-o zonă dată, se poate identifica o persoană relativ ușor.
Secțiunile de ADN utilizate în amprentarea ADN-ului, deși foarte variabile, sunt transmise de la părinți la copiii lor. Deși nu toate secțiunile vor fi transmise neapărat, niciun copil nu are perechi pe care părinții lor nu le au. Aceasta înseamnă că, comparând grupuri mari din aceste secțiuni, pot fi determinate paternitatea, maternitatea sau chiar ambele. Amprentarea ADN are o rată de succes ridicată și o rată de fals pozitive foarte scăzută, ceea ce o face o formă extrem de populară de verificare a paternității și maternității.
În criminalistică, amprentarea ADN este foarte atractivă, deoarece nu necesită amprente reale, care pot fi lăsate sau nu în urmă și pot fi sau nu ascunse. Deoarece toate secțiunile ADN sunt conținute în fiecare celulă, orice parte a corpului unei persoane, de la o șuviță de păr la un folicul de piele până la o picătură de sânge, poate fi utilizată pentru a le identifica folosind amprenta ADN. Acest lucru este util în cazul identificării unui infractor, deoarece chiar și o picătură de sânge sau piele lăsată la locul crimei poate fi suficientă pentru a stabili nevinovăția sau vinovăția și este practic imposibil să îndepărtați orice urmă fizică a prezenței cuiva. Amprentarea ADN este utilă în cazul identificării victimelor, deoarece chiar și în cazurile în care corpul poate fi desfigurat după identificarea, iar dinții sau alte caracteristici de identificare pot fi distruse, este nevoie doar de o singură celulă pentru identificarea pozitivă.
Cu toate acestea, amprentarea ADN nu este perfectă. Nu poate stabili dincolo de umbra unei îndoieli că o anumită celulă provine de la o anumită persoană; poate stabili doar o probabilitate. În multe cazuri, această probabilitate este foarte mare – una din zece miliarde, de exemplu – dar în unele cazuri poate fi mult mai mică. Probabilitatea devine, de asemenea, ascunsă atunci când avem de-a face cu descendenți direcți, care pot împărtăși o mare parte din zonele examinate ale ADN-ului cu un părinte.
În ciuda acestor probleme, amprentarea ADN-ului devine din ce în ce mai răspândită în lumea criminalisticii criminale. Deși există unele întrebări juridice, cum ar fi caracterul concludent al amprentei ADN și măsura în care legislația națională este legal să compilați baze de date cu ADN-ul oamenilor și să preleveți mostre din ADN-ul acestora pentru comparație, beneficiile par în prezent să depășească problemele.