Proteinele sunt formate din blocuri numite aminoacizi. Când doi sau mai mulți aminoacizi se lipesc împreună într-un lanț, ei pot fi numiți polipeptidă. Fiecare legătură dintre aminoacizi, unde atracția energetică ține blocurile împreună, este o legătură peptidică. Polipeptidele îndeplinesc multe funcții în organism.
Aminoacizii sunt molecule mici care sunt elemente esențiale în biologie. Multe funcții biologice se bazează pe acțiunea unei proteine sau polipeptide. În general, polipeptidele foarte scurte sunt numite de obicei peptide, iar cele foarte lungi, cu mai mult de aproximativ 100 de aminoacizi, sunt numite proteine. Toate proteinele se încadrează în grupul polipeptidic, dar unele polipeptide nu îndeplinesc criteriile pentru a fi o proteină.
Porțiunea peptidică a numelui provine din tipul de legătură dintre două blocuri de construcție a aminoacizilor. Fiecare aminoacid are un capăt numit grup alfa-carboxil și un alt capăt numit grup alfa-amino. Aceste două grupuri au proprietăți chimice diferite.
Un alfa-carboxil tinde să se lege de un alfa-amino și invers. Prin urmare, un singur aminoacid tinde să se atașeze de un alt aminoacid într-un mod specific, un fel ca o persoană care se ține de mână cu o altă persoană. Unul își folosește mâna dreaptă, iar celălalt îi folosește mâna stângă pentru a finaliza legătura. Această formă de legătură este o legătură peptidică, iar atunci când cele două molecule se lipesc, produc o moleculă.
Lipirea împreună a doi aminoacizi necesită energie. Organismul furnizează această energie atunci când are nevoie să producă noi polipeptide pentru uz biologic. După ce cei doi aminoacizi sunt lipiți împreună, legătura este destul de stabilă și nu se descompune ușor.
Polipeptidele conțin mulți dintre acești aminoacizi lipiți împreună într-o linie dreaptă, în același mod ca o linie de oameni care se țin de mână între ele. De obicei, un lanț polipeptidic are și lanțuri care se lipesc în lateral în anumite puncte. O polipeptidă poate conține până la 2,000 de aminoacizi individuali.
În organism, polipeptidele pot îndeplini funcțiile așa cum sunt. De asemenea, ar putea fi nevoie să se alăture cu altul pentru a forma o nouă proteină cu o funcție biologică. Uneori, o singură polipeptidă este creată ca produs celular mare, iar apoi celula folosește o enzimă pentru a o tăia în porțiuni funcționale.
Polipeptidele sunt produse pentru prima dată când o celulă își citește instrucțiunile genetice și traduce aceste informații în secvența de aminoacizi. Fiecare genă codifică un anumit produs, iar aminoacizii necesari sunt colectați și lipiți împreună în ordinea corectă. Secvența este esențială pentru ca polipeptida să funcționeze corect, deoarece, în caz contrar, nu poate interacționa corect cu țintele sale.