Fosforul este un element chimic din grupa azotului identificat prin simbolul P pe tabelul periodic al elementelor. Elementul nemetalic este extrem de reactiv și, de asemenea, extrem de toxic, deși este și un oligomineral important în majoritatea organismelor vii. Există numeroase utilizări pentru compușii de fosfor și majoritatea oamenilor interacționează cu o anumită formă a elementului în fiecare zi. Când cineva lovește un chibrit, fertilizează grădina sau folosește majoritatea electronicelor, acest element este implicat.
Descoperirea fosforului este atribuită lui Hennig Brandt, un alchimist care l-a izolat cu succes din urină la sfârșitul anilor 1660. Brandt a remarcat că descoperirea sa a avut proprietatea curioasă de a străluci atunci când a fost expus la aer și a numit-o după fosforul grecesc, care înseamnă „stea serii”. Numărul atomic al fosforului este 15, plasându-l printre elementele chimice mai ușoare și se găsește rar, sau vreodată, într-o formă pură.
Ca și alte elemente din grupul de azot, o particularitate a structurii fosforului face ca acesta să facă legături foarte puternice cu alte elemente. Pe lângă faptul că face elementul foarte reactiv, acest lucru asigură, de asemenea, că apare în numeroși compuși. Una dintre cele mai importante grupe de compuși ai fosforului este fosfații. Există numeroase exemple de fosfați; majoritatea oamenilor sunt probabil familiarizați cu fosfatul de calciu, mineralul care compune cea mai mare parte a structurii osoase.
Alături de alte câteva elemente, fosforul prezintă alotropie, ceea ce înseamnă că forma sa pură poate apărea în mai multe moduri în aceeași stare. Carbonul este un alt astfel de element, care apare în formele radical diferite, dar încă pure ale diamantului și cărbunelui. Fosforul are trei alotropi; alb, roșu și negru. Albul este cel mai toxic și reactiv dintre cele trei, apărând ca un solid ceros, care variază în culoare de la alb la galben.
Când este expus la aer, fosforul alb va începe să ardă, iar elementul strălucește și în întuneric. Expunerea la căldură sau lumină îl va transforma în fosfor roșu, un alotrop mult mai stabil care este folosit pentru a face lucruri precum chibrituri. Dacă fosforul alb este încălzit sub presiune, se transformă în fosfor negru. Toate aceste forme sunt pure, dar arată și se comportă foarte diferit.
Pe lângă chibrituri, fosforul este folosit și în dispozitive incendiare, îngrășăminte și artificii. Unele produse pot avea un strat anticoroziv din fosfor, iar elementul este folosit ca dopant și în fabricarea de electronice. Deoarece elementul este toxic, formele pure trebuie manipulate cu grijă, la fel ca mulți dintre compușii săi.