Acidul ribonucleic (ARN) este un lanț de nucleotide prezent în celulele întregii vieți. Acest lanț are o serie de funcții importante pentru organismele vii, de la reglarea expresiei genelor până la asistența la copierea genelor. Severo Ochoa, Robert Holley și Carl Woese au jucat toți roluri esențiale în descoperirea ARN-ului și în înțelegerea modului în care a funcționat, iar mai multe cercetări sunt efectuate în mod constant.
Mulți oameni sunt familiarizați cu acidul dezoxiribonucleic (ADN), un acid nucleic care este adesea denumit „componentele de bază ale vieții”, deoarece conține materialul genetic pentru organismul său părinte. ARN-ul este la fel de important, chiar dacă este mai puțin cunoscut, deoarece joacă un rol esențial în a ajuta ADN-ul să copieze și să exprime gene și să transporte material genetic în celulă. ARN-ul are, de asemenea, o serie de funcții independente care nu sunt mai puțin importante.
Catenele de ARN au o coloană vertebrală formată din grupuri de fosfați și riboză, de care se pot atașa patru baze. Cele patru baze sunt adenina, citozina, guanina și uracilul. Spre deosebire de ADN, ARN-ul constă dintr-o singură catenă, cu fire care se pliază pentru a se compacta în spațiul strâns al celulei. Mulți virusuri se bazează pe ARN pentru a-și transporta materialul genetic, folosindu-l pentru a deturna ADN-ul celulelor infectate pentru a forța acele celule să facă ceea ce virusul dorește să facă.
Acest acid nucleic joacă un rol în sinteza proteinelor, duplicarea materialului genetic, expresia genelor și reglarea genelor, printre altele. Există o serie de tipuri diferite, inclusiv ARN ribozomal (ARNr), ARN de transfer (ARNt) și ARN mesager (ARNm), toate având funcții ușor diferite. Studiile asupra acestor tipuri diferite dezvăluie uneori informații interesante. ARNr, de exemplu, suferă foarte puține modificări de-a lungul mileniilor, așa că poate fi folosit pentru a urmări relațiile dintre diferite organisme, căutând strămoși comuni sau divergenți.
ADN-ul joacă un rol în sinteza ARN. În esență, ADN-ul conține modelele pentru producerea ARN-ului, așa că atunci când celula necesită mai mult, extrage informațiile necesare din ADN și se pune la treabă. Acest proces este cunoscut sub numele de „transcripție”, referindu-se la faptul că informația este practic copiată de la o moleculă la alta. Unii virusuri foarte ascunși, cum ar fi HIV, sunt capabili de transcripție inversă, ceea ce înseamnă că pot traduce ARN-ul în ADN. Medicamentele care vizează astfel de viruși se concentrează adesea pe capacitatea de transcripție inversă a virusului, lucrând pentru a-l bloca, astfel încât să nu poată îndeplini această funcție.