Termenul „memorie de simț” este folosit în două moduri foarte diferite. În primul rând, implică interacțiunea simțurilor și a memoriei și modurile în care anumiți stimuli senzoriali pot declanșa amintiri. Oamenii pot evoca, de asemenea, conceptul de memorie senzorială în contextul unei tehnici de actorie cunoscută sub numele de memorie afectivă, în care actorii încearcă să-și folosească simțurile pentru a se introduce în mentalitatea personajelor lor.
Cercetătorii care lucrează cu memoria au aflat că cele cinci simțuri pot juca un rol foarte important în procesul de creare, stocare și recuperare a amintirilor. Mirosul în special este foarte evocator, deoarece bulbul olfactiv este situat chiar lângă partea creierului care se ocupă de stocarea memoriei, astfel încât oamenii tind să creeze legături puternice între mirosuri și anumite amintiri. Mulți oameni au asocieri puternice cu o mare varietate de mirosuri, de la „casa bunicii mele” la „acea masă cu adevărat bună”, iar mirosul este uneori folosit în marketing pentru a-și aminti astfel de amintiri și pentru a încuraja oamenii să cumpere lucruri.
Simțurile tactile, auzului, văzului și gustului pot juca, de asemenea, un rol în memoria simțurilor, deși aceste simțuri nu sunt la fel de direct implicate precum simțul mirosului. Dacă închizi ochii pentru o clipă, s-ar putea să poți vizualiza interiorul bucătăriei tale, să-ți amintești cum e să mângâiești un animal, să evoci gustul unui fruct sau să-ți amintești un anumit acord dintr-o melodie preferată. În aceste cazuri, experiența senzațională este stocată în minte împreună cu amintirea evenimentului.
În domeniul teoriei actoriei, oamenii folosesc „memoria senzorială” pentru a vorbi despre amintirile care pot fi folosite pentru a locui mai pe deplin un personaj pe scenă. De exemplu, atunci când un actor dorește să aibă chef de o scenă tristă, el sau ea ar putea folosi memoria simțului pentru a reconstrui o înmormântare sau un alt eveniment trist. Mai degrabă decât doar să se comporte trist, actorul este pentru moment trist, deoarece își amintește de sunetul ploii pe umbrele, de senzația unui cheag de pământ și de mirosul de crini din jurul mormântului.
Memoria afectivă este o tehnică controversată. Mai multe tehnici și metode de actorie se bazează pe memoria simțului pentru a îmbunătăți abilitățile de actorie, iar susținătorii acestor școli de actorie susțin că actoria lor se simte mai reală și mai credibilă atunci când valorifică memoria senzorială. Alți oameni cred că conceptul este în cel mai bun caz dubios și că oamenii tind să-l folosească ca o cârjă pe scenă, mai degrabă decât să-și rafineze abilitățile în alte moduri.