Învățarea cognitivă este învățarea prin experimentare, atingere, ascultare sau percepere în alt mod. Aceasta se diferențiază de alte teorii ale învățării, cum ar fi behavioristul, prin faptul că necesită doar creierul celui care învață și un stimul. Învățarea cognitivă se bazează pe teoriile psihologice Gestalt și pe psihologia dezvoltării lui Jean Piaget. În spectrul termenului este inclusă toată învățarea realizată prin lectură independentă, cum ar fi orice învățat din citirea unui site web sau a unei cărți.
Imitația este o formă de învățare cognitivă și, deși este simplistă, depinde doar de observarea comportamentului altei persoane ca fiind o modalitate bună de a atinge un scop. Tipuri mai complexe de învățare cognitivă includ citirea, ascultarea, vizionarea și atingerea. Orice învățare care se face prin experiență poate fi clasificată în această categorie. Acest lucru a făcut ca mulți oameni să clasifice acest tip de învățare drept învățare „pasivă”, dar în timp ce corpul pare pasiv, mintea cu siguranță nu este.
Teoriile lui Piaget și psihologia Gestalt stau la baza învățării cognitive. Principiile primare ale psihologiei Gestalt sunt că oamenii își structurează și își organizează propria experiență, că percepția nu este aceeași cu realitatea și că experiența umană trebuie înțeleasă ca un întreg pentru a fi explicată. În esență, afirmă că organismul are o influență mai mare asupra modului în care organizează și stochează informații decât se credea anterior.
Teoriile lui Piaget duc acest lucru mai departe și afirmă că oamenii înțeleg noile evenimente fie prin „acomodare”, fie prin „asimilare”. Cazarea înseamnă modificarea sau schimbarea înțelegerii pentru a se potrivi unui nou eveniment. Asimilarea înseamnă folosirea schemelor existente pentru a înțelege un nou eveniment.
Termenul „cognitiv” se referă la procesele care au loc în creier. Denumirea „învățare cognitivă” poate părea oarecum repetitivă, deoarece toată învățarea trebuie să aibă loc la un moment dat în creier. Pentru a diferenția între învățarea cognitivă și alte tipuri de învățare, este util să ne gândim la învățarea comportamentală. Acest tip este dependent de condiționarea clasică și operantă.
Învățarea comportamentală îi învață pe elev prin acordarea unei recompense sau a unei pedepse ca răspuns la un anumit comportament. Dacă cineva dorește ca câinele lui să stea la comandă, i-ar spune să stea și apoi să ofere un răsfăț când comportamentul este afișat. Câinele, ca răspuns la această întărire pozitivă, ar repeta comportamentul pentru a obține un alt tratament. Deși unele procese cognitive au loc în mod evident, învățarea se datorează în primul rând răspunsului înnăscut la primirea unei recompense.