Un surfactant este un compus care scade tensiunea superficială a unui lichid, crescând contactul dintre lichid și o altă substanță. Există o mare varietate de acești compuși care funcționează cu ulei, apă și un sortiment de alte lichide. Multe companii produc o gamă de agenți tensioactivi pentru diverse scopuri, de la săpunuri la cerneluri. De asemenea, uneori sunt denumiți „agenți de umectare”.
Termenul este un compus de „agent care acționează la suprafață”, referindu-se la faptul că aceste substanțe interacționează cu suprafața unui lichid pentru a-și schimba proprietățile. Acestea funcționează printr-un proces cunoscut sub numele de „adsorbție”, ceea ce înseamnă că se acumulează pe suprafața unui lichid, creând o peliculă care reduce tensiunea superficială a acestuia.
Unul dintre cei mai faimoși agenți tensioactivi este săpunul, care este folosit pentru a sparge tensiunea superficială a apei, astfel încât să poată pătrunde mai complet. Acțiunea de spumare a săpunului ajută apa să intre sub murdărie și grăsime pe suprafețe precum vasele, mâinile și țesăturile, permițând apei să elimine murdăria. După cum știe oricine care a încercat să se spele fără săpun, tensiunea superficială ridicată a apei plată face curățarea foarte dificilă.
Agenții tensioactivi pot funcționa și ca lubrifianți, așa cum este cazul cu o cremă de bărbierit, ceea ce face mai ușoară trecerea unui aparat de ras de-a lungul pielii pentru a îndepărta părul nedorit. Ele sunt, de asemenea, utilizate în produse de igienizare, lichide anti-aburire, adezivi, emulgatori și balsam de rufe, printre numeroase alte substanțe. În unele cazuri, acești compuși pot fi toxici sau pot prezenta un risc pentru sănătate, în funcție de materialele pe care le conțin și este o idee bună ca utilizatorii să citească etichetele pentru a se asigura că sunt folosiți corespunzător.
Termenul este folosit și în comunitatea medicală pentru a se referi în mod specific la o substanță secretată de celulele care căptușesc plămânii. Surfactantul pulmonar facilitează respirația oamenilor prin reducerea tensiunii de suprafață din plămâni. Fără această substanță în plămâni, oamenii ar avea probleme cu respirația, iar respirația lor ar fi mult mai zgomotoasă. Multe dintre problemele respiratorii la copiii prematuri sunt cauzate de lipsa surfactantului, iar unele boli pulmonare rare pot, de asemenea, interfera cu producerea și funcționarea acestuia.