Roca asfaltică se formează atunci când straturile de petrol se întăresc în porii altor roci. Cea mai mare parte s-a format în mod natural, cu milioane de ani în urmă, deși este posibil ca inginerii să creeze rocă de asfalt în mod artificial. Roca asfaltică este făcută din asfalt întărit, care este cunoscut și sub denumirea de gudron, substanța care se formează atunci când petrolul se usucă. Acest tip de rocă a fost folosit pentru drumuri din cele mai vechi timpuri.
Deși există o serie de minerale care pot fi prezente în roca asfaltică, petrolul este componenta principală. În timp, componentele mai grele ale petrolului se depun, în timp ce componentele mai ușoare se evaporă. Materialul care este lăsat în urmă variază în consistență de la un lichid gros la un nisip sfărâmicios sau piatră. Această substanță mai grea, când este lichidă, este cunoscută sub numele de asfalt. Piesele solide ale petrolului se pot forma în rocă de asfalt.
Petrolul devine rocă asfaltică pe măsură ce se întărește în porii altor roci, în special calcar și gresie. Doar aproximativ 5% până la 15% din compoziția totală a rocilor asfaltice este asfalt, restul fiind piatra în care este așezat asfaltul. Extragerea asfaltului din alte tipuri de rocă poate fi un proces costisitor și consumator de timp.
Asfaltul nu este o componentă a tuturor depozitelor de calcar sau gresie. Minerii forează mici găuri de testare în depozitele cunoscute ale acestor tipuri de rocă pentru a afla dacă este prezentă rocă de asfalt. Cea mai mare parte a rocii de asfalt care apare în mod natural s-a format în epoca Pennsylvania, cu aproximativ 300 de milioane de ani în urmă, sau în perioada Cretacică, între 65 și 145 de milioane de ani în urmă.
Cea mai comună utilizare a rocii asfaltice este construcția de drumuri, iar oamenii au folosit asfaltul pe drumuri de multe sute de ani. Roca asfaltică naturală, care a fost folosită istoric, dar care nu este adesea folosită pe drumurile moderne, conține atât o piatră tare care formează o suprafață puternică pentru drum, cât și un material care leagă bucățile de piatră zdrobite. Se poate adăuga asfalt lichid suplimentar la stâncă pentru a o ajuta să se lege mai bine. Bucățile de piatră mărunțite pot fi folosite pentru un drum, cu asfalt lichid adăugat pentru a lega bucățile împreună.