Biocombustibilii sunt un tip de combustibil regenerabil, de obicei găsit sub formă lichidă, care a fost distilat și produs dintr-o varietate de cereale și grăsimi animale. Aceste elemente, compușii de bază pentru biocombustibili, sunt denumite biomasă, cel mai popular fiind porumbul. Alte forme de biomasă pot include orzul, trestia de zahăr, boabele de soia, canola și alte culturi tradiționale pe rând. Cei doi biocarburanți cei mai cunoscuți sunt etanolul și biodieselul.
Etanolul este un alcool clar care nu se distinge practic de tipul de alcool pe care îl găsim în whisky sau bere. Baza sa este un alcool pur de cereale, identic ca conținut cu lichiorurile de casă, cum ar fi strălucirea lunii sau fulgerul alb produse în alambicuri bine ascunse în epoca prohibiției americane. Începând cu 2009, etanolul este folosit în primul rând ca aditiv la benzină autorizat la nivel federal. Scopul declarat al producției de etanol este de a reduce poluarea, emisiile de gaze cu efect de seră și dependența atât de combustibilii pe bază de petrol, cât și de țările care le furnizează.
Cu toate acestea, există întrebări cu privire la înțelepciunea ecologică a creșterii producției de etanol. Deși este, fără îndoială, un combustibil regenerabil, utilizează cantități mari de cereale care au fost alocate anterior pentru producerea de hrană pentru animale sau alimente pentru consum uman direct. Acest lucru a dus la creșteri substanțiale, la nivel mondial, de prețuri la aproape toate alimentele disponibile comercial, în special pâine, cereale, paste, carne de porc, pasăre și vită.
În plus, pe măsură ce mandatele federale pentru utilizarea etanolului se extind, terenuri împădurite suplimentare sunt defrișate în scopuri agricole. Deoarece copacii absorb dioxidul de carbon, recolta lor ar putea duce la un efect de seră și mai mare. Nu în ultimul rând, creșterea producției de cereale din biomasă implică o utilizare sporită a erbicidelor, pesticidelor, îngrășămintelor și a emisiilor de la echipamentele agricole.
Biodieselul este similar cu etanolul prin faptul că este un combustibil lichid regenerabil, totuși este cel mai frecvent creat din boabe de soia, canola sau grăsimi animale. Spre deosebire de etanolul nediluat, care va distruge garniturile de cauciuc și garniturile dintr-un motor standard de mașină, biodieselul este foarte apropiat ca compoziție chimică de motorina pe bază de petrol. Poate fi fie amestecat cu acest combustibil, fie folosit ca înlocuitor direct.
Cu toate acestea, procesul de producere a biodieselului pune aceleași probleme ca și etanolul în ceea ce privește realocarea surselor de hrană și transformarea pădurilor și pajiștilor în uz agricol. În timp ce combustibilii regenerabili sunt cu siguranță o idee înțeleaptă, există multe dezbateri cu privire la aspectele pozitive și negative ale biocombustibililor. Deși sunt considerați pe scară largă ca fiind superiori combustibililor pe bază de petrol, aceștia sunt departe de a fi curați. Există o anumită teamă că biocombustibilii, dacă sunt produși în exces, ar putea duce la o accelerare a problemelor pe care trebuiau să le remedieze.